chiffre

• 1Caractère qui représente les nombres. Les chiffres arabes (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0). Les chiffres romains (I, V, X, L, C, D, M).

  Familièrement et fig. C'est un zéro en chiffre, se dit d'un homme qui n'a aucune importance.

  Outre les chiffres romains, on se servait au moyen âge, dans les comptes, de chiffres particuliers, qu'on appelait chiffres financiers, et qui différaient très peu des chiffres romains.

  Anciennement, chiffre s'est dit au singulier pour désigner les chiffres en général. Apprendre le chiffre.

• 2Le montant ou total. Le chiffre du budget s'élève de plus en plus. Le chiffre de nos dépenses augmente chaque année.
• 3 Par extension, caractères de convention pour une correspondance secrète. La clef du chiffre, l'alphabet qui sert à écrire en chiffres ou à lire ce qui est écrit en chiffres. Les dépêches de Pomponné étaient en chiffres, et celui qui déchiffrait se trouva à l'Opéra. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] J'ai lu votre lettre, quoique le chiffre fût un peu brouillé. [Bossuet, Lettr. quiét. 154] Ces légats ont un chiffre avec le pape : c'était une invention alors très peu commune. [Voltaire, Essai sur les moeurs et l'esprit des nations et sur les principaux faits de l'histoire depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIII]
• 4Façons de parler dont certaines personnes font usage pour s'entendre sans être comprises des autres. C'est un chiffre entre eux.

  Par analogie. Il n'y a nul chiffre à tout ceci. [Sévigné, 106] Le vieux Testament est un chiffre. [Pascal, Fig. 6]

• 5Marques que les commerçants, ceux surtout qui font le détail, mettent sur des étiquettes qu'ils attachent aux marchandises pour en désigner le prix d'achat et de vente ; la valeur de ces caractères est tout à fait arbitraire et connue d'eux seuls.
• 6Entrelacement des lettres initiales. Faire dessiner, graver son chiffre. Ces fleurs Formaient le chiffre des soeurs. [La Fontaine, Tabl.] Ce fer porte le chiffre et le nom du coupable. [Rotrou, Venceslas] Dieu sait quels lacs d'amour, quels chiffres, qu'elles fleurs. [Régnier, Satires] Je dois vaincre ; j'ai de ma belle Et les chiffres et la couleur. [Béranger, Charles VII] Arbre, croissez, disais-je, où nos chiffres tracés Consacrent à l'amour nos noms entrelacés. [Chaulieu, Au chev. de Bouillon, 1712]
• 7 nm pl. Dans la musique, caractères numériques qu'on place au-dessus des notes de la basse pour indiquer les accords qu'elle comporte. Ainsi 5 ou 3 avec le 5 au-dessus indique l'accord de tierce et quinte, c'est-à-dire l'accord parfait majeur ; l'accord parfait mineur met un bémol à la place du 3.