diaconesse ou diaconisse

• 1Nom de veuves ou filles qui, dans la primitive Église, recevaient l'imposition des mains, et rendaient aux personnes de leur sexe des services religieux, que les diacres ne pouvaient rendre avec bienséance. Je vous recommande notre soeur Phébé, diaconisse de l'Église qui est au port de Cenchrée. [Sacy, Bible, Ép. de S. Paul aux Romains, XVI, 1] Une jeune veuve de qualité qui, vraisemblement par une dévotion peu solide, s'était élevée au rang de diaconisse, fit une confession de toute sa vie passée au pénitencier, qui lui imposa, pour l'expiation de ses fautes, des jeûnes et des prières extraordinaires. [Fléchier, Histoire de Théodose le Grand] Théodose, pour remédier à ces abus, ordonna qu'aucune veuve ne fût reçue au rang de diaconisse, qui n'eût soixante ans, suivant le précepte de saint Paul. [Fléchier, ib. IV, 17]
• 2Nom qu'ont pris des dames anglaises se consacrant, comme les soeurs de charité catholiques, au service des hôpitaux.