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exténuer

vt (èk-sté-nu-é), j'exténuais, nous exténuions, vous exténuiez ; que j'exténue, que nous exténuions, que vous exténuiez
  • 1Rendre ténu et faible. Elle était exténuée par une longue abstinence. [St-évrem. Matrone d'Éphèse.]
  • 2 Fig. Amoindrir beaucoup. Pour plaire, il [le poëte] a besoin quelquefois de rehausser l'éclat des belles actions, et d'exténuer l'horreur des funestes. [Corneille, 2e disc.] À Dieu ne plaise que j'exténue les bienfaits de milord. [Rousseau, Julie, ou la Nouvelle Héloïse] La réflexion que je fais ici peut exténuer mes torts dans leurs effets, mais c'est en les aggravant dans leur source. [Rousseau, Les confessions] Le bon milord, embarrassé d'une pareille commission, et ne sachant comment s'en acquitter honnêtement, tâcha d'en exténuer l'insulte en transformant cet argent en nature de provision. [Rousseau, ib. XI]

    Absolument. Cette partie a besoin de la rhétorique pour peindre les passions et les troubles de l'esprit, pour consulter, délibérer, exagérer ou exténuer. [Corneille, 2e disc.]

  • 3S'exténuer, vpron Se faire petit, ténu. Qu'est-ce qu'une voix ? un souffle qui se perd en l'air ; je suis une voix, un cri, si vous le voulez ; saint Jean s'exténue jusque-là. [Bossuet, Élévation à Dieu sur tous les mystères de la religion chrétienne]

    Diminuer, devenir moindre. Votre ardeur, à force d'éclater, S'exhale, se dissipe, ou du moins s'exténue. [Corneille, Agésilas]

    S'épuiser, user ses forces. Il s'exténue à force de veilles. Mercenaires qui s'exténuent dans la triste recherche de tous les fatras théologiques. [Voltaire, Phil. III, 297] Votre esprit s'exténue à se forger les traits d'une femme inconnue. [Piron, La métromanie, ou Le poète]

SYNONYME

ATTÉNUER UNE FAUTE, EXTÉNUER UNE FAUTE. La nuance est très peu marquée, puisque ces deux verbes ne diffèrent que par le préfixe (ex-, ad-) ; pourtant on voit que atténuer signifie seulement amoindrir, et exténuer, amoindrir beaucoup. Du reste, en ce sens, atténuer tend, dans le langage actuel, à se substituer partout à exténuer.

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