flotte [1]

• 1Réunion d'un certain nombre de bâtiments marchands ou de vaisseaux de guerre, destinés à naviguer ensemble. ....Lorsque, les chassant du port qui les recèle, L'Aulide aura vomi leur flotte criminelle. [Racine, Iphigénie en Aulide] Que ferait-on du vin et de l'eau-de-vie, depuis que les Hollandais et les Anglais n'en vont point charger des flottes entières à Bordeaux, à la Rochelle, à Nantes, si les femmes, devenues grandes buveuses, n'en faisaient une horrible consommation ! [Bayle, Lett. à l'abbé Dubois, 3 janv. 1697] Ce sont les Anglais qui les premiers ont rangé leurs forces navales en bataille dans l'ordre où l'on combat aujourd'hui ; et c'est d'eux que les autres nations ont pris l'usage de partager leurs flottes en avant-garde, arrière-garde et corps de bataille. [Voltaire, Précis du siècle de Louis XV] Les flottes guerrières sont sur l'océan ce que sont les forteresses et les remparts pour les citoyens des villes. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes]

  Aller de flotte, aller de conserve, ou en compagnie.

  On a dit autrefois métaphoriquement : la flotte est arrivée, pour signifier qu'on a reçu de l'argent après avoir attendu quelque temps ; par allusion aux flottes des Indes.

• 2La force navale d'une nation. C'est un des meilleurs officiers de la flotte.
• 3Dans le langage populaire, il signifie quelquefois grand nombre. Il en est arrivé une flotte. Ils étaient là une flotte de badauds. C'est un sens archaïque.