multitude

• 1Grand nombre. Unité, multitude : en considérant l'Église comme unité, le pape quelconque est le chef, est comme tout ; en la considérant comme multitude, le pape n'en est qu'une partie.... la multitude qui ne se réduit pas à l'unité est confusion, l'unité qui ne dépend pas de la multitude est tyrannie. [Pascal, Pensées] L'Égypte, dans une étendue assez bornée, renfermait autrefois un grand nombre de villes et une multitude incroyable d'habitants. [Rollin, Histoire ancienne] Il ne faut pas plus se plaindre de la multitude des livres que de celle des citoyens. [Voltaire, Dictionnaire philosophique] Je dois des multitudes de lettres, surtout à MM. Meuron.... [Rousseau, Correspondance] Des multitudes innombrables de têtes et d'yeux noirs sont tournés vers la barrière d'où les chevaux doivent s'élancer. [Staël, Corinne, ou l'Italie]
• 2 Absolument. Un grand nombre d'hommes. Les flots de la multitude. Ces multitudes [de soldats] s'acharnent les unes contre les autres, non-seulement sans avoir aucun intérêt au procès, mais sans savoir même de quoi il s'agit. [Voltaire, Dictionnaire philosophique]
• 3Le peuple, le vulgaire. Comme, en un grand dessein et qui veut promptitude. On ne s'explique pas avec la multitude. [Corneille, Sertorius] Quand une fois on a trouvé le moyen de prendre la multitude par l'appât de la liberté, elle suit en aveugle, pourvu qu'elle en entende seulement le nom. [Bossuet, Oraisons funèbres] Mon Sauveur, vous êtes trop incompatible, on ne peut s'accommoder avec vous ; la multitude ne sera pas de votre côté ; aussi, mes frères, ne la veut-il pas ; c'est la multitude qu'il a noyée par les eaux du déluge ; c'est la multitude qu'il a consumée par les feux du ciel ; c'est la multitude qu'il a abîmée dans les flots de la mer Rouge. [Bossuet, Sermons] Tel est le caractère de la multitude : ou elle se livre bassement à l'esclavage, ou elle domine avec insolence. [Rollin, Histoire ancienne] Tant il est vrai que, de tous les biens humains, il n'en est point de plus agréable à la multitude que la liberté. [Rollin, ib. p. 289] La multitude est généralement sacrifiée aux passions de quelques oppresseurs privilégiés. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes]