salpêtre

• 1Nom vulgaire du nitre ou azotate de potasse, dit parfois salpêtre de l'Inde, qu'on tire souvent des plâtras des étables, des vieilles murailles, des vieilles démolitions. Je ne m'étonne pas que les Chinois aient inventé la poudre quinze cents ans avant nous ; leur terre est pleine d'un salpêtre excellent, et nous ne savons encore que gratter des caves. [Voltaire, Correspondance] On a vu la France entière, avertie par cette réunion d'hommes éclairés de l'immense quantité de salpêtre que la nature avait déposée dans son sein, convertie en ateliers de salpêtriers. [Fourcroy, Conn. chim. t. I, p. XX]

  La culture du salpêtre, les procédés à l'aide desquels on en provoque la formation. Lorsqu'on se livrera à la culture du salpêtre, Instruct. sur la fabr. du salpêtre, 1820, p. 9.

  Salpêtre de houssage, voir NITRE.

• 2 Par extension et poétiquement, poudre à canon. C'était peu que sa main [de l'homme], conduite par l'enfer, Eût pétri le salpêtre, eût aiguisé le fer. [Boileau, Satires] Dans ces globes d'airain le salpêtre enflammé Vole avec la prison qui le tient enfermé. [Voltaire, La Henriade]

  Familièrement. Faire péter le salpêtre, faire beaucoup de décharges de canons, de fusils, de pétards, en signe de réjouissance.

  Fig. et familièrement. Ce n'est que salpêtre, que du salpêtre, il est pétri de salpêtre, se dit d'une personne, d'un enfant extrêmement vif. Pontchartrain, qui était tout salpêtre. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] Mme de Levi avait infiniment d'esprit et beaucoup de piété solide, avec cela une vivacité de salpêtre. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] La personne est sanguine ? - Oui, très sanguine ; c'est un salpêtre. [Picard, Collatéral, I, II]

• 3Salpêtre du Chili, azotate de soude.

  Salpêtre terreux, azotate de chaux qui est en efflorescences salines sur les murs humides.

• 4Sédiment provenant de plâtras et gravois de démolitions qui ont été lessivés pour en extraire le salpêtre, et qui sert comme mortier pour sceller les pavés.