serpent

• 1Nom donné à une classe de reptiles sans membres ou à membres rudimentaires, qui rampent sur la terre. Le serpent était le plus fin de tous les animaux. [Sacy, Bible, Genèse, III, 1] Le Seigneur viendra avec sa grande épée pénétrante et invincible, pour punir Léviathan, ce serpent immense, Léviathan, ce serpent à divers plis et replis. [Sacy, ib. Isaïe, XXVII, 1] On conte qu'un serpent voisin d'un horloger.... Entra dans sa boutique, et, cherchant à manger, N'y rencontra pour tout potage Qu'une lime d'acier qu'il se mit à ronger. [La Fontaine, Fables] Que le ciel vous donne la force des lions et la prudence des serpents ! [Molière, Le bourgeois gentilhomme] Le serpent venimeux rampa dans les forêts. [Boileau, Epîtres] Il n'est point de serpent ni de monstre odieux Qui par l'art imité ne puisse plaire aux yeux. [Boileau, L'art poétique] Il se peut que Dieu ait permis que la salive de l'homme tue les serpents ; mais il peut avoir permis aussi que mon chirurgien [qui disait les tuer en les frappant légèrement d'une baguette mouillée de sa salive] ait assommé des serpents à grands coups de pierre et de bâton. [Voltaire, Dictionnaire philosophique] Les Égyptiens désignaient le temps, le siècle et sans doute toute espèce de révolution par l'emblème d'un serpent qui, en se mordant la queue, formait un cercle. [Bailly, Hist. astr. anc. p. 515] Ni les vastes serpents ne traînent sur tes plantes En longs cercles hideux leurs écailles sonnantes. [Chénier, Hymne à la France.] Des serpents oiseleurs sifflent suspendus aux dômes des bois, en s'y balançant comme des lianes. [Chateaubriand, Atala, ou Les amours de deux sauvages dans le désert] Voyez-vous ce serpent longtemps caché sous l'herbe ? [P. Lebrun, Poés. t. I, 2]

  Serpent à sonnettes, serpent très venimeux, ainsi nommé à cause du bruit qu'il fait en remuant les anneaux mobiles et cornés qui terminent sa queue.

  Fig. Que si on rapproche de ceci son caractère [du duc du Maine], on sentira quel serpent à sonnettes c'était dans le plus intérieur du roi. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon]

  Serpent d'eau, couleuvre à collier.

  Serpent de verre, nom donné à l'orvet, anguis fragilis, parce que, pris, ses muscles se roidissent au point qu'il se brise, abandonnant une partie de lui-même pour se sauver ; la queue brisée se reproduit en quelques mois.

• 2Dans la mythologie, les serpents étaient un attribut des Furies. Filles d'enfer... Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ? [Racine, Andromaque]

  Fig. et poétiquement. Les serpents de l'envie, de la calomnie, l'envie, la calomnie. Le serpent de l'envie a sifflé dans son coeur. [Piron, La métromanie, ou Le poète]

• 3 En termes d'armoirie, serpent sert à désigner le duché de Milan. L'ours, l'aigle et le serpent ont cédé à la salamandre.
• 4Le serpent d'airain, figure de serpent que Moïse éleva dans le désert, et dont la vue guérissait les Israélites qui avaient été mordus par des reptiles.
• 5 Fig. Il se dit de personnes que l'on compare pour leur malice ou perfidie à un serpent. Je fus appelé dans une seule maison où un petit serpent de fille se donna le plaisir de me montrer beaucoup de musique dont je ne pus lire une note. [Rousseau, Les confessions]

  C'est une langue de serpent, se dit d'une personne fort médisante. Langue de serpent, fertile en impostures, Vous osez sur Célie attacher vos morsures. [Molière, L'étourdi, ou Les contretemps]

  Réchauffer, retirer un serpent dans son sein, faire du bien à un ingrat. Petit serpent que j'ai réchauffé dans mon sein. [Molière, L'école des femmes] Vous-même, de vos soins craignez la récompense, Et que dans votre sein ce serpent élevé Ne vous punisse un jour de l'avoir conservé. [Racine, Andromaque] Savez-vous quel serpent inhumain Iphigénie avait retiré dans son sein ? [Racine, Iphigénie en Aulide]

• 6Il se dit des choses méchantes ou tortueuses comme le serpent. [La chicane] Tantôt, les yeux en feu, c'est un lion superbe ; Tantôt, humble serpent, il se glisse sous l'herbe. [Boileau, Le lutrin] C'est trop flatter la tienne [ta haine], et de ma propre main Caresser le serpent qui déchire mon sein. [Voltaire, Oreste, II, 5]

  Le serpent est caché sous les fleurs, se dit en parlant de choses dangereuses dont les apparences sont séduisantes. De quelque belle apparence que l'iniquité se couvrît, M. le Tellier savait connaître, même sous les fleurs, la marche tortueuse de ce serpent. [Bossuet, Oraisons funèbres] Combien de fois arrêta-t-il une flatterie qui, comme un serpent tortueux, allait se glisser dans son âme [du jeune Dauphin]. [Fléchier, Oraisons funèbres]

• 7 Terme de l'Écriture. Le serpent, le démon tentateur. Enfin le vieux serpent tâchera de t'aigrir Contre les moindres maux que tu voudras souffrir ; Il fera mille efforts pour brouiller ta conduite ; Mais avec l'oraison tu le mettras en fuite. [Corneille, L'imitation de Jésus-Christ] Qu'est-il nécessaire de vous raconter plus au long l'histoire de nos malheurs ? vous savez assez que le premier homme, séduit par les infidèles conseils de ce serpent frauduleux, voulut faire une funeste épreuve de sa liberté. [Bossuet, Sermons]
• 8Instrument à vent dont on se sert dans les choeurs de musique d'église pour soutenir la voix, et qui est fait en forme de gros serpent ; aujourd'hui l'on en abandonne l'usage. Au frémissement des serpents et des basses, cette hymne [Te Deum] faisait résonner les vitraux. [Chateaubriand, Le génie du christianisme, ou Les beautés de la religion chrétienne] Cet instrument fut inventé en 1590 par un chanoine d'Auxerre, nommé Edme Guillaume ; la construction en est vicieuse de tous points ; beaucoup de ses intonations sont fausses, et, à côté de notes trop fortes, on en rencontre qui sont très faibles ; l'expulsion du serpent des églises sera un pas de fait vers le bon goût en musique. [Fétis, la Musique, II, 16]

  Celui qui joue du serpent. Il y a dans cette église un bon serpent.

• 9En joaillerie, oeil-de-serpent, voir OEIL, n° 32.
• 10Langue de serpent, plante, voir LANGUE.
• 11Bois de serpent, voir SERPENTINE 3.
• 12Serpent de mer, poisson de la Méditerranée.
• 13 Terme de marine. Espèce de pirogue de la côte de Malabar.
• 14Constellation boréale.
• 15 Terme d'alchimie. Se dit du mercure.

  Serpent de Pharaon, jouet fabriqué avec du sulfocyanure de mercure, qui, se décomposant par la combustion avec boursouflement, prend une apparence vermiculaire.