signifier

• 1Être signe de quelque chose ; dénoter quelque chose. Cette fable signifie qu'on a souvent besoin de plus petit que soi. J'écrirai, dit le Seigneur, mon nom nouveau, le nom de la cité de mon Dieu, le nom de la nouvelle Jérusalem ; or ces noms signifient une foi vive dans l'intérieur, les pratiques de la piété et la fréquentation des sacrements. [Bossuet, Oraisons funèbres] S'il est certain que tout ce qui est intelligible se réduit aux êtres et aux manières d'être, il est évident que tout terme qui ne signifie aucune de ces choses ne signifie rien. [Malebranche, De la Recherche de la vérité] Comment pouvez-vous préférer, leur disait le sage Ouloug, des contes qui sont sans raison et qui ne signifient rien ? C'est précisément pour cela que nous les aimons, répondaient les sultanes. [Voltaire, Zadig, ou La destinée]

  Absolument. En parlant d'un homme qui, pour s'agrandir, souffre sans peine, et même avec plaisir, des indignités, ces termes, boire des affronts, me semblent signifier beaucoup. [Boileau, Réflexions critiques sur Longin] Il a donné un grand nombre d'ouvrages.... tout est écrit d'un style simple et concis, dont toutes les paroles signifient, et qui n'a pour but que l'instruction sans étalage. [Fontenelle, Ruysch.]

  Cela ne signifie rien, se dit des paroles qui ne vont point au fait et dont on ne peut rien conclure. Porphyre était admiré ; Jamblique son sectateur passait pour un homme divin, parce qu'il savait envelopper les sentiments de son maître de termes qui paraissaient mystérieux, quoiqu'en effet ils ne signifiassent rien. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle]

  Familièrement. Qu'est-ce que cela signifie ? interrogation qui indique le mécontentement. Vous refusez d'obéir ? qu'est-ce que cela signifie ?

• 2 Terme de grammaire. Exprimer ce qu'on entend par un mot, par une phrase. Le mot latin lupus signifie loup en français. Érato signifie l'aimable ; Uranie, la céleste ; Calliope peut désigner l'élégance du langage ; Euterpe, celle qui plaît.... [Barthélemy, L'atlas du Voyage du jeune Anacharsis]
• 3Notifier, déclarer, faire connaître par paroles expresses. Signifier ses intentions. Il signifia au baron qu'il allait se marier avec sa soeur. [Voltaire, Candide, ou L'optimiste] Il fit signifier dans la ville qu'il payerait le passage, la nourriture, et donnerait deux mille piastres à un honnête homme qui voudrait faire le voyage avec lui. [Voltaire, ib. 18] Je lui ai signifié son congé. [Genlis, Théât. d'éduc. l'Enfant gâté, II, 10]
• 4Notifier par voie de justice, par ministère d'huissier. Et je vous viens, monsieur, avec votre licence, Signifier l'exploit de certaine ordonnance. [Molière, Tartuffe, ou l'imposteur] Je la lus [votre lettre] hier au roi, qui me dit que M. de Pontchartrain vous avait envoyé l'arrêt dont il est question ; que vous le lui aviez renvoyé, parce que vous ne vouliez pas le faire signifier. [Maintenon, Lettres] La citation lui fut signifiée à Londres par des sergents d'armes. [Voltaire, Essai sur les moeurs et l'esprit des nations et sur les principaux faits de l'histoire depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIII]