vestale

• 1Chez les Romains, prêtresse de Vesta, consacrée à la virginité. Seigneur, j'irai remplir le nombre des vestales. [Racine, Britannicus] Il n'y avait que six vestales ; nous avons des milliers de couvents de filles. [St-foix, Ess. Paris, Oeuv. t. IV, p. 229, dans POUGENS] Une vestale est un être en même temps historique, poétique et moral. [Diderot, Salons de peinture] À peu de distance de là, l'on aperçoit un champ où les vestales infidèles à leurs voeux étaient enterrées vivantes. [Staël, Corinne, ou l'Italie]

  Il se dit figurément, dans le style élevé, des religieuses chrétiennes. Votre fille est née pour le monde ; ne l'enfermez pas parmi les vestales. [La Bruyère, II] C'est la religion qui fait gémir, au milieu de la nuit, la vestale sous ses dômes tranquilles. [Chateaubriand, Le génie du christianisme, ou Les beautés de la religion chrétienne]

• 2 Fig. Femme d'une chasteté exemplaire. Lamothe s'est piquée depuis d'avoir une passion pour le roi [Louis XIV], qui l'a rendue une vestale pour tous les autres hommes. [La Fayette, Hist. Henr. d'Anglet. 3e part.] Tout ce que chacune a pu gagner par une continuelle affectation qui ne s'est jamais démentie, a été de faire dire de soi : on l'aurait prise pour une vestale. [La Bruyère, III]

  Ce n'est pas une vestale, c'est une femme de moeurs légères. J'avais fort ouï parler d'elles ; et la vérité est qu'elles ne passaient pas pour des vestales de la dernière sévérité. [Lesage, Guzman d'Alfarache]