zèle

• 1Affection vive, ardente pour le service de quelque chose, de quelqu'un, de Dieu. Le révérend père Petau, que je nomme volontiers à cause de sa grande doctrine, de son zèle à la religion.... [La Mothe le Vayer, Vertu des païens, II, Julien.] Le plus violent bouillon de mon zèle serait refroidi par la crainte de vous fâcher. [Sévigné, 9 févr. 1683] Qui pourrait assez exprimer le zèle dont elle brûlait pour le rétablissement de cette foi [catholique] dans le royaume d'Angleterre, où l'on en conserve encore tant de précieux monuments? [Bossuet, Oraisons funèbres] Un zèle inquiet de la perfection d'autrui, tandis qu'on néglige la sienne propre. [Bourdaloue, Domin. Serm. pour le 10e dim. après la Pentec. sur l'État de vie, t. III, p. 226] Le zèle pour le bien de l'Église est encore moins rare que le zèle pour le bien de la patrie. [Maintenon, Lettres] C'est lui, c'est ce ministre infidèle et barbare Qui, d'un zèle trompeur à vos yeux revêtu.... [Racine, Esther] Une grande habileté ne suffit pas pour oser se charger d'un événement considérable ; il faut encore un zèle vif qui veuille bien courir les risques de l'injustice des hommes, toujours portés à ne donner leur approbation qu'aux succès. [Fontenelle, Chazelles] Le zèle du salut des âmes est comme le premier devoir d'un pasteur. [Massillon, Confér. Zèle pour le salut des âmes] Ce zèle tendre qui donne l'âme à tout, et qui répand dans les coeurs le plus divin des sentiments, l'envie de rendre service. [Voltaire, Correspondance]

  Zèle indiscret, zèle inconsidéré, zèle qui n'est pas réglé par la prudence. Aux zèles indiscrets tout paraît légitime. [Corneille, Tite et Bérénice] Mais surtout ne va point, par un zèle indiscret, Découvrir à ses yeux mon funeste secret. [Racine, Iphigénie en Aulide]

  Dans le langage de l'Écriture. Le zèle de la maison de Dieu le dévore, il a un zèle extrême pour le service de Dieu. Étant transporté du zèle de la loi, comme le fut Phinée lorsqu'il tua Zamri fils de Salomi. [Sacy, Bible, Machabées, I, II, 26]

  Jugement de zèle, se dit, dans la législation de Moïse, du supplice de la lapidation, qu'on infligeait, sans aucune forme de procès, aux blasphémateurs, aux adultères, aux idolâtres, etc.

• 2Faire du zèle, se montrer trop zélé, dépasser la mesure dans l'exécution d'un ordre, d'une mission, d'une fonction, aller plus loin qu'il ne convient à ceux qui ont donné l'ordre ou la fonction. Surtout, messieurs, pas de zèle, mot attribué à Talleyrand recevant les employés du ministère des affaires étrangères.
• 3Particulièrement, le zèle, le zèle pour la religion. Ces gens.... Qui savent ajuster leur zèle avec leurs vices, Sont prompts, vindicatifs, sans foi, plein d'artifices. [Molière, Tartuffe, ou l'imposteur] Quatre sortes de personnes : zèle sans science ; science sans zèle ; ni science ni zèle ; zèle et science. [Pascal, Pensées] Tandis que les prophètes ont été pour maintenir la loi, le peuple a été négligent ; mais, depuis qu'il n'y a plus eu de prophètes, le zèle a succédé. [Pascal, ib. XV, 13 bis.] Ô filles de Lévi, troupe jeune et fidèle, Que déjà le Seigneur embrase de son zèle. [Racine, Athalie] Parce qu'il [le monde] a vu souvent des zèles déplacés, il ne lui en faut pas davantage pour conclure qu'il n'en est point de solide et de véritable. [Massillon, Confér. Conduite des clercs dans le monde] Le chrétien qui déchira publiquement l'édit de l'empereur Dioclétien, et qui attira sur ses frères la grande persécution.... n'avait pas un zèle selon la science. [Voltaire, Pol. et lég. Des martyrs.] D'un côté la haine sous le nom de zèle, de l'autre le zèle sans discernement ou sans lumières, se soulevèrent et se réunirent contre les Lettres persanes. [D'alembert, Élog. Montesq.]

  Faux zèle, zèle aveugle et mal entendu pour la religion. S'ils mêlent avec la dévotion.... le faux zèle de leurs intérêts, les vues et les intrigues de leur ambition. [Bourdaloue, 1er avent, sur le scandale, p. 134] Le faux zèle prend la défense Des crimes qu'il a consacrés. [Lamotte, Odes, t. I, p. 110, dans POUGENS] Un zèle faux et amer, passion la plus aveugle de toutes. [D'olivet, Hist. Acad. t. II, p. 78, dans POUGENS]