élément

• 1 Terme des doctrines physiques des anciens. Nom donné à la terre, à l'eau, à l'air et au feu, considérés comme constituant l'univers, et appelés les quatre éléments. Élie aux éléments parlant en souverain. [Racine, Athalie] Venait-il renverser l'ordre des éléments ? [Racine, ib. I, 4] Je ne pense pas.... que les éléments paraissent confondus Pour qu'un mortel ici respire un jour de plus. [Voltaire, La mort de César] Napoléon s'était éveillé à la double clarté du jour et des flammes ; dans son premier mouvement, il s'irrita et voulut commander à cet élément ; mais bientôt il fléchit.... [Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande-Armée pendant l'année 1812]

  Terme poétique. Le liquide élément, la mer.

  Au pl. Les éléments, l'ensemble des conditions de saison, de sol, d'atmosphère et de mer. L'armée avait les éléments à combattre. Au milieu de ce terrible orage d'hommes et d'éléments qui s'amasse autour de lui. [Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande-Armée pendant l'année 1812]

• 2 Terme de chimie. Corps simple, substance indécomposée et regardée provisoirement comme indécomposable. On comptait il y a peu de temps cinquante-six éléments ; mais depuis on en a découvert quelques autres ; et le compte n'en est jamais définitivement arrêté.

  Il se dit aussi des composés qui forment une combinaison nouvelle. L'acide nitrique et la potasse sont les éléments du salpêtre.

• 3 Par extension, tout ce qui entre dans la composition d'une autre chose et sert à la former. Les mots sont les éléments du discours. La famille est l'élément de la société. Des éléments de prospérité. Dans toutes les affaires de ce monde, le temps est un élément nécessaire.

  Terme de physique. Nom donné aux couples de plaques de zinc et de cuivre, soudées par toute leur surface, dont on se sert pour construire les piles voltaïques dites à auges.

  Terme d'anatomie. Éléments organiques, nom donné aux dernières parties auxquelles on puisse, par l'analyse anatomique, c'est-à-dire sans décomposition chimique, ramener les tissus et les humeurs.

  Terme de pathologie. Éléments d'une maladie, les divers phénomènes constants ou pathognomoniques qui la composent.

  Terme de grammaire. Élément voyelle, élément consonne, celles des lettres qui entrent dans le radical d'un mot.

  Terme de géométrie. Éléments d'une ligne, d'une surface, d'un solide, parties infiniment petites dont on peut supposer que la ligne, la surface ou le solide sont formés.

  Éléments astronomiques, ceux qui sont relatifs au mouvement de l'astre, à la nature et aux dimensions de sa trajectoire, à la position qu'il doit occuper sur cette ligne lors d'un instant donné, aux perturbations enfin que ce mouvement peut subir par suite des actions et réactions mutuelles des autres corps célestes, du soleil, et des planètes, par exemple. Le jour, que tout nous autorise à regarder comme l'un des éléments les plus constants du système du monde. [Laplace, Expos. IV, 14]

• 4 Terme de musique. Éléments musicaux, l'ensemble de toutes les notes.

  Élément métrique, partie de la mesure qui résulte de la division du temps en deux ou trois notes de même valeur.

• 5Le milieu dans lequel vit un animal. L'élément du poisson, c'est l'eau.

  Fig. Être dans son élément, se trouver là où l'on se plaît le mieux. Quant à nous, étant où vous êtes, Nous sommes en notre élément. [Malherbe, VI, 9] De ses pareils la guerre est l'unique élément. [Corneille, Don Sanche] Quand il est au cabaret, il est dans son élément. [Scarron, dans RICHELET] Avec la violente inclination que j'ai de passer ma vie avec les Bretons, je serai dans mon élément. [Sévigné, 424] Chez vous l'inquiétude est dans son élément. [La Chaussée, Mélanide, I, 4]

  Être dans son élément, signifie disserter sur les choses qu'on a étudiées, approfondies ; faire ce à quoi l'on est particulièrement propre.

  Être hors de son élément, se trouver là où l'on n'est pas à son aise.

• 6 Au pl. Notions premières. Les éléments de la grammaire. N'avoir que les premiers éléments d'une science, en être aux éléments. N'avoir pas les premiers éléments d'une science, l'ignorer complétement. Zeuxis, natif d'Héraclée, apprit les premiers éléments de la peinture vers la quatre-vingt-unième olympiade. [Rollin, Histoire ancienne]

  Éléments est le titre de certains ouvrages qui contiennent les premières notions d'un enseignement. Éléments de grammaire latine. Ses Éléments [d'Euclide] contiennent une suite de propositions qui sont la base et le fondement de toutes les autres parties des mathématiques. [Rollin, Histoire ancienne]

• 7 Terme d'alchimie. Élément froid, se disait de l'eau et du mercure.