bête

• 1Tout animal excepté l'homme, ou, dans le langage scientifique, animal qui est placé, dans la série, au-dessous du genre humain. La bête est privée de raison. On a discuté sur l'âme des bêtes. Suivant Descartes, les bêtes sont des machines. Viens mon chien, viens ma pauvre bête ; Mange malgré mon désespoir. [Béranger, Violon brisé.] Le vin ne fait pas mourir l'homme, il le rend bête. [Fénelon, Télémaque] Par exemple, il ne croyait pas que les bêtes fussent de pures machines, comme on le peut croire par un effort de raisonnement et par la liaison d'un système qui conduit là ; il le croyait comme on croit communément le contraire, parce qu'on le voit ou qu'on pense le voir. [Fontenelle, Carré.]
• 2Bêtes à cornes, les boeufs, les vaches, les chèvres, etc. Bêtes à laine, celles qui portent une toison. Bêtes à poil, boucs, chèvres, cochons. Bêtes de somme, celles qui portent des fardeaux. Bêtes de trait, celles qu'on attelle à une voiture.

  Bête épaulée, bête de trait ou de somme qui a l'épaule disloquée, et, en général, qui ne vaut plus rien et qui n'est plus en état de servir ; et figurément, une personne absolument sans capacité ; une fille qui a fait une faute. On l'a trompé, on lui a fait épouser une bête épaulée.

• 3Bêtes féroces, celles qui se repaissent de chair et de sang.

  Bêtes farouches, celles qu'il est difficile d'approcher et presque impossible d'apprivoiser.

  Bêtes sauvages, celles qui vivent en liberté dans les bois et les campagnes.

• 4 En termes de chasse, bêtes fauves, les cerfs, les chevreuils, les daims, ainsi que leurs femelles et leurs faons. Bêtes noires, les sangliers, leurs femelles et leurs marcassins. Bêtes puantes, les renards, les blaireaux, les fouines, les putois, etc. Bêtes rousses ou carnassières, les loups, les renards, les blaireaux, les fouines, les putois, etc.

  Bêtes de compagnie, jeunes sangliers qui vont encore en troupes.

  Les bêtes, les biches.

  Au singulier et absolument, la bête, celle que poursuivent les chasseurs. La bête a donné le change. Lancer, détourner la bête.

  Fig. La bête est dans nos filets, nous nous sommes rendus maîtres de telle personne, nous l'avons fait tomber dans quelque piége.

• 5Au pluriel et absolument, les bêtes, les animaux féroces que les Romains faisaient figurer dans le cirque. Les martyrs étaient livrés aux bêtes.

  Fig. Être livré aux bêtes, être livré au jugement, à la critique de gens ignorants ou passionnés.

• 6En langage mystique, la bête, le caractère animal qui se retrouve au fond de l'humanité. N'est-il pas juste d'imprimer le sceau douloureux de la croix sur une chair qui a été marquée tant de fois du caractère honteux de la bête ? [Massillon, Jeûne.]

  La grande bête, nom, dans l'Apocalypse, de l'Antechrist.

• 7La partie animale de notre personne. Je suis fatigué, la bête n'en peut plus.
• 8La bête noire, la bête d'aversion, ou simplement la bête, la personne qu'on déteste le plus. Un amiral était sa bête [à Pontchartrain], et un amiral bâtard du roi son bourreau. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] Pour les femmes, elles étaient toutes ses bêtes [à Larochefoucauld], à peine pouvait-il souffrir ses parentes. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] Je craindrais l'avarice, qui est ma bête. [Sévigné, 567] J'aime bien moins mon peuple et la religion que je ne hais la révolution, qui est proprement ma bête noire. [Courier, Lettres de France et d'Italie]
• 9Personne de peu d'esprit, de jugement. Je n'ai été qu'une bête. Chacun eût cru passer pour une bête. [La Fontaine, Fables] Ainsi cette raison [de l'homme] est une étrange bête. [Régnier, Satires]

  Fig. et familièrement. Une fine, une maligne bête, une personne rusée, méchante, artificieuse. Et ne sais bête au monde pire Que l'écolier, si ce n'est le pédant. [La Fontaine, Fables] Pour voir la prison où cette méchante bête était renfermée. [Hamilton, Mémoires du chevalier de Grammont]

  C'est une bonne bête, une personne de peu d'esprit, mais d'un bon naturel.

  C'est la bête du bon Dieu, il pousse la bonté, la crédulité jusqu'à la bêtise.

  Faire la bête, pleurer, s'attrister sans raison ; et aussi affecter la bêtise, et encore refuser mal à propos.

  Adj. Sot, stupide. Un air bête. Elle ne songe qu'à se rendre bête. [Sévigné, 427] Vraiment nous sommes bien bêtes. [Sévigné, 9] C'est agir en dieu qui n'est pas bête. [Molière, L'amphytrion] Bien m'y connais, et ne suis des plus bêtes ; Très peu s'en faut que ne soyez l'amour. [Lafare, à Mme B.] Vous le verrez plus stupide et plus bête que le fils du manant. [Rousseau, Émile, ou De l'éducation]

  Par exagération. Suis-je bête de pleurer ainsi !

  Elliptiquement et familièrement. Pas si bête ! c'est-à-dire je ne suis pas assez sot pour faire telle chose.

• 10Jeu de cartes qui se joue à quatre ou à cinq, en donnant cinq cartes à chacun, après avoir ôté du jeu les petites cartes. À la bête, gémir d'un roi venu sans garde. [Boileau, Satires]
• 11Somme qu'on dépose quand on a perdu un coup et qui reste au jeu pour celui qui gagnera. Faire sa bête. Mettre la bête. Tirer la bête.

  Remonter sur sa bête, gagner le coup après celui où on a fait la bête et reprendre ce qu'on avait perdu ; et figurément, réparer une perte, un mécompte, une mésaventure. Chavigny me demanda si le cardinal serait assez innocent pour ne se pas servir de cette occasion pour remonter sur sa bête. [Retz, II, 114]

• 12Bête à Dieu, ou bête à Martin, ou bête à bon Dieu, nom vulgaire des coccinelles.

  Bête à feu, nom vulgaire des vers luisants.

  Bête noire, nom vulgaire du grillon et de la blatte.

  Bêtes rouges, insectes du genre acarus.

  Bête à la grande dent, un des noms vulgaires du morse.

  Bête de la mort, nom vulgaire de la chouette, effraie ou fresaie.