chef-d'oeuvre

• 1Ouvrage que faisait un aspirant ou une aspirante pour se faire recevoir maître ou maîtresse dans le métier qu'ils avaient appris. Les jurés ou les jurées donnaient le chef-d'oeuvre à l'aspirant ou à l'aspirante, qui le devaient faire devant un certain nombre de maîtres ou de maîtresses. Qu'il fasse toujours son chef-d'oeuvre, et que jamais il ne passe maître. [Rousseau, Émile, ou De l'éducation] Nul artisan n'est agrégé à aucune société ni n'a ses lettres de maîtrise sans faire son chef-d'oeuvre. [La Bruyère, Préface au Disc. à l'Ac. française.] Les gens de métier font leurs chefs-d'oeuvre à jeun, mais le parasite ne vaut rien s'il n'a mangé, et il fait tous ses chefs-d'oeuvre à table. [D'ablancourt, Lucien, dialogue du parasite.]

  Aujourd'hui, ouvrage auquel un ouvrier met tous ses soins, toute son habileté, pour s'en faire honneur.

• 2Oeuvre parfaite et très belle en son genre. Un chef-d'oeuvre d'architecture. L'homme est le chef-d'oeuvre de la nature. Les chefs-d'oeuvre de Corneille. Mais quoi ! c'est un chef-d'oeuvre où tout mérite abonde, Un miracle du ciel, une perle du monde, Un esprit adorable à tous autres esprits. [Malherbe, VI, 25] On n'a guère vu jusqu'à présent un chef-d'oeuvre d'esprit qui soit l'ouvrage de plusieurs. [La Bruyère, I] L'ignorance et l'erreur à ses naissantes pièces [de Molière], En habits de marquis, en robes de comtesses, Venaient pour diffamer son chef-d'oeuvre nouveau, Et secouaient la tête à l'endroit le plus beau. [Boileau, Epîtres] J'ai eu soin d'avertir plusieurs fois qu'on ne doit juger les grands hommes que par leurs chefs-d'oeuvre. [Voltaire, Correspondance] La tragédie de Macbeth qu'on regarde comme un chef-d'oeuvre de Shakspeare. [Voltaire, Correspondance] Forçons l'antre funeste où l'on tient enfermé Ce miracle d'amour, ce chef-d'oeuvre animé. [Rotrou, Antigone]
• 3 Fig. Toute oeuvre, toute action qui mérite quelque louange. C'est un chef-d'oeuvre d'avoir réconcilié ces deux adversaires. J'ai fait un chef-d'oeuvre : j'ai été voir Mme de Ricouart. [Sévigné, 505] Si vous étiez moins hasardeuse, j'aurais plus de repos ; mais vous voudrez faire des chefs-d'oeuvre, passer où jamais carrosse n'a passé. [Sévigné, 135]

  Un chef-d'oeuvre d'habileté, de patience, une oeuvre où éclate l'habileté, la patience ; et ironiquement, un chef-d'oeuvre de malice, de bêtise, d'impertinence. Cette harangue était un chef-d'oeuvre d'impertinence. [Guez de Balzac, dans RICHELET]

  Ironiquement. Un beau chef-d'oeuvre, une oeuvre, une action dont il n'y a pas lieu de se vanter. Voilà de ses chefs-d'oeuvre. La drôlesse, un matin, s'en vint, bon jour, bonne oeuvre, Jusqu'à notre maison porter ce beau chef-d'oeuvre [un enfant trouvé]. [Regnard, Démocrite] Ils vous auront beaucoup d'obligation, et vous avez fait là un beau chef-d'oeuvre. [Voltaire, Platon.]

  Au pl. Des chefs-d'oeuvre, c'est-à-dire des choses capitales en fait d'oeuvres.