circonstance

• 1Particularité qui accompagne un fait. Leur ruine prédite dans toutes ses circonstances. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] C'est là [dans le poëme épique] qu'il faut des vers étaler l'élégance ; N'y présentez jamais de basse circonstance. [Boileau, L'art poétique] La circonstance de leur mort inopinée, terrible aux yeux de la foi. [Massillon, Carême, Motifs de conv.] Pouvait-il choisir des circonstances plus tendres pour vous faire estimer son bienfait et vous intéresser à une reconnaissance et à une fidélité éternelle ? [Massillon, ib. Rechute.] Quand les termes sont si clairs qu'ils n'en peuvent souffrir aucune [interprétation], alors nous nous servons de la remarque des circonstances favorables. [Pascal, Les provinciales]
• 2 En termes de droit, circonstances aggravantes, circonstances du crime ou du délit qui aggravent la peine ; circonstances atténuantes, celles qui diminuent la peine. L'avocat s'est borné à plaider les circonstances atténuantes, c'est-à-dire il a avoué le crime ou le délit, et a fait valoir les circonstances qui l'atténuaient.

  Dans le langage ordinaire, ce qui aggrave ou atténue un fait reprochable.

  Circonstances et dépendances, tout ce qui tient à une terre, à une maison, à un procès. Je sens que je ne passerai point ma vie, à moins que je ne meure bientôt, sans revoir votre château avec toutes ses circonstances et dépendances. [Sévigné, 275]

• 3 nf pl. Terme de rhétorique. Lieu commun comprenant ce qui a rapport à la personne, à la chose, au lieu, aux moyens, aux motifs, à la manière et au temps.
• 4Les choses du moment actuel. La circonstance n'est pas favorable pour une telle entreprise. Se plier aux circonstances. Les circonstances sont graves. Cela peut être dangereux ou utile selon la circonstance. [Diderot, Princ. de politiq.] La nécessité y ramena Alexandre [à Moscou].... Il y parut d'abord au milieu de la noblesse réunie ; là tout fut grand, la circonstance, l'assemblée, l'orateur et les résolutions qu'il inspira. [Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande-Armée pendant l'année 1812] Il [un général russe] dédaigne de rien préparer, attendant conseil des lieux et des circonstances, et ne se conduisant que par inspirations subites. [Ségur, ib. IX, 9]

  Pièce de circonstance, ouvrage de théâtre inspiré par la circonstance.

  Loi de circonstance, loi faite à propos de quelque événement particulier ou fortuit.