honnête

• 1Conforme à la bienséance (sens le plus voisin du second sens du latin honestus, beau au propre et au figuré ; le premier sens était : qui a obtenu des honneurs, qui est noble, de distinction). Il n'est pas honnête de se louer soi-même. Cela n'est pas honnête à un homme de votre âge. Paroles qui ne sont pas honnêtes dans la bouche d'une femme. Maintien honnête. Tout courageux qu'il est, sans doute il ne souhaite Que de faire en effet une honnête retraite. [Racine, La Thébaïde, ou Les frères ennemis]

  Don, présent honnête, don qui convient à celui qui le fait et à celui qui le reçoit.

  Habit honnête, habit qui convient à la position de celui qui le porte. Ravi d'avoir fait un si bel échange, d'un habit honnête contre un autre tout déchiré, il paraît tout joyeux, habillé en pauvre. [Bossuet, Panégyrique]

  On dit de même : équipage honnête. Ce meuble n'est pas magnifique, mais il est honnête. Ce qu'ils avaient de linge plus honnête. [La Fontaine, Faucon.] Sa table toutefois sans superfluité N'avait rien que d'honnête en sa frugalité. [Boileau, Satires] Vous vous avisez donc enfin d'écrire d'une écriture lisible, sur du papier honnête, de cacheter avec de la cire... [Voltaire, Correspondance]

  Cet habit est honnête, il est encore assez bon pour être porté.

  Prix honnête, prix proportionné à la juste valeur des choses.

  On dit dans un sens analogue : récompense honnête. Récompense honnête à celui qui ramènera le chien perdu.

• 2En ce sens de conformité aux bienséances, il se dit des personnes dans certaines locutions. Honnête homme, celui qui a toutes les qualités propres à se rendre agréable dans la société (sens très usité au XVIIe siècle et qui ne l'est plus guère aujourd'hui ; voy. plus bas l'autre sens d'honnête homme). Sans mentir, monseigneur, ce fut un grand malheur pour moi, lorsque je vous rencontrai ici plus habile, plus savant et plus honnête homme que jamais, et en puissance et en volonté de me faire du bien et de l'honneur. [Voiture, Lettres] Les comédiens furent bien reçus du maître de la maison, qui était honnête homme, et des plus considérés du pays. [Scarron, Le Roman comique] Un honnête homme peut être amoureux comme un fou, mais non pas comme un sot. [La Rochefoucauld, Maximes et Réflexions morales] La guerre est le plus beau métier du monde, il en faut demeurer d'accord ; mais, à le bien prendre, un honnête homme n'a point de métier ; quoiqu'il sache parfaitement une chose, et que même il soit obligé d'y passer sa vie, il me semble que sa manière d'agir ni son entretien ne se font point remarquer. [Méré, t. I, p. 190, dans PASCAL, édit. HAVET.] On n'apprend pas aux hommes à être honnêtes hommes, et on leur apprend tout le reste ; et ils ne se piquent jamais tant de savoir rien du reste, comme d'être honnêtes hommes. [Pascal, Pensées] On ne s'imagine Platon et Aristote qu'avec de grandes robes de pédants ; c'étaient des gens honnêtes et comme les autres, riant avec leurs amis. [Pascal, ib. VI, 62] L'honnête homme est un homme poli et qui sait vivre. [Bussy-rabutin, Lett. à Corbinelli, 6 mars 1679, dans SÉV] t. V, p. 529, édit. RÉGNIER. Le père Prieur a plus d'esprit que je ne pensais, quoique je le trouvasse un fort honnête homme. [Sévigné, 321] Ses lettres sont aussi d'une manière que, si on les trouve jamais dans ma cassette, on croira qu'elles sont du plus honnête homme de mon temps. [Sévigné, Lett. 2 juin 1672] Son mari, à qui, tout malade et tout couché qu'il était, je trouvai l'air d'un honnête homme, je veux dire d'un homme qui a de la naissance. [Marivaux, Le paysan parvenu] Je lisais je ne sais quel livre sérieux, que je n'entendais point trop, que je ne me souciais pas trop d'entendre, et auquel je ne m'amusais que pour imiter la contenance d'un honnête homme. [Marivaux, ib. 5e part.] Le bruit est pour le fat, la plainte est pour le sot, L'honnête homme trompé s'éloigne et ne dit mot. [Lanoue, Coquette corr. I, 3]

  Le pluriel est honnêtes gens, et encore présentement honnêtes gens est souvent pris dans ce sens. Ne confondons pas les honnêtes gens avec les gens de bien. La lecture de tous les bons livres est comme une conversation avec les honnêtes gens des siècles passés, qui en ont été les auteurs. [Descartes, Discours de la méthode] La conversation des honnêtes gens est pleine d'hiatus volontaires, qui sont tellement autorisés par l'usage, que, si l'on parlait autrement, cela serait d'un pédant ou d'un provincial. [D'olivet, Prosod. fr art. III, § 5]

  Familièrement. Honnête débauché, homme qui aime le plaisir, mais sans se livrer aux excès de la débauche.

• 3 Par renforcement du sens précédent. Honorable. Cherchons, aux yeux d'Othon, un trépas à leur tête, Pour lui plus odieux, et pour nous plus honnête. [Corneille, Othon] La retraite est aussi peu sûre qu'honnête pour les Français. [Pellisson, Histoire de l'Académie française] Sylla crut qu'il était plus honnête de combattre les ennemis de l'État que de ruiner les affaires de la république par une vengeance précipitée. [Vertot, Histoire des révolutions arrivées dans le gouvernement de la République romaine]
• 4En particularisant le sens d'honorable. Conforme à la probité, à la vertu, en parlant des choses. Action louable et honnête. Conduite honnête. Des vues honnêtes. Ne tenir que des discours honnêtes. Pensées honnêtes. L'art aussi utile qu'honnête de représenter les tragédies et les comédies. [Voltaire, Correspondance] À ses yeux, tout moyen pour me perdre est honnête. [Saurin, Spart. III, 4]

  Ironiquement. Une honnête maison, un lieu de débauche.

• 5Qui se conforme à la probité, à la vertu, en parlant des personnes. Âme honnête. Coeur honnête. Il faut être honnête pour soi, quoique souvent ceux à qui l'on parle ne méritent pas qu'on le soit pour eux. [Marivaux, La Vie de Marianne, ou les aventures de Madame la comtesse de ***]

  À qui il n'y a rien à reprocher. Famille honnête, ou honnête famille.

  On dit de même être né de parents honnêtes.

  Honnête homme, homme d'honneur et de probité. Jamais notre Rome N'a produit plus grand coeur ni vu plus honnête homme. [Corneille, Polyeucte] Pour paraître honnête homme, en un mot, il faut l'être. [Boileau, Satires] L'argent en honnête homme érige un scélérat. [Boileau, Epîtres] Monsieur, pardonnez-moi, je suis fort honnête homme. [Racine, Les plaideurs] Si tu n'avais pas été un roi trop puissant et trop heureux, tu aurais été un assez honnête homme. [Fénelon, Dialogues des morts] Il n'est rien de plus aisé, quand on est riche, que d'être honnête homme, et c'est quand on est pauvre, qu'il est difficile de l'être. [Brueys, Avoc. Pat. I, 11]Voltaire l'a dit d'une femme : Une femme sensible et que l'amour engage, Quand elle est honnête homme, à mes yeux est un sage. [Voltaire, Poèmes et épîtres]

  Fig. Or donc je puis braver le regard pudibond ; Mon vers rude et grossier est honnête homme au fond. [Barbier, Ïambes et poésies]

  Le pluriel d'honnête homme est honnêtes gens. C'est ainsi que se conduisent les honnêtes gens.

  Cependant honnête homme se dit aussi au pluriel, surtout quand ce pluriel est distributif. M. de Beauvilliers a fait en cette occasion le personnage d'un des plus honnêtes hommes du monde, et celui de bon ami qui n'est pas moins estimable et qui n'en saurait être séparé. [Sévigné, Lett. du 27 oct. 1691] Spinosa, qu'on dit avoir été un des plus honnêtes hommes de la Hollande. [Voltaire, Histoire de Jenni, ou Le sage et l'athée]

  Honnête homme se dit quelquefois par civilité de tout inconnu qui paraît de condition honnête. Un honnête homme demande à vous parler. Il y a là-bas un honnête homme qui vous attend.

  Familièrement. Honnête garçon, garçon bien élevé, de moeurs douces et honnêtes.

  Ironiquement. Honnête coquin. Honnête usurier. Il a emprunté les deux mille écus en question de l'honnête fripon que vous voyez. [Regnard, Le retour imprévu]

  Honnête femme, honnête fille, celle qui est irréprochable dans sa conduite, quant à la chasteté. Ces dragons de vertu, ces honnêtes diablesses Se retranchent toujours sur leurs sages prouesses... [Molière, L'école des femmes] Vous méritez bien cela, monsieur, voilà ce que c'est que de faire le libertin comme vous faites, et de vous adresser à d'honnêtes femmes. [Dancourt, Vert galant, sc. 25]

• 6 Par amoindrissement du sens précédent. Civil, poli. Il est honnête avec tout le monde. Les procureurs du roi ne sont pas seulement d'honnêtes gens, ce sont encore des gens fort honnêtes. [Courier, Lettres de France et d'Italie]

  Familièrement. Vous êtes trop honnête, vous êtes bien honnête, vous me comblez de trop de politesses. Dire : quel honneur vous me faites ! Messieurs, vous êtes trop honnêtes. [Béranger, Acad. et Caveau.]

  En ce sens, il se met toujours après le nom de la personne : un homme honnête ; c'est une personne fort honnête.

  Il se dit aussi des choses en ce sens. Un langage honnête. Des paroles fort honnêtes. Le procédé est honnête. Les bruits nous ont appris avec quelle allégresse Et quel honnête accueil vous a reçu la Grèce. [Rotrou, Antigone]

• 7Fondé sur quelque apparence de raison de bienséance, spécieux. Excuse, prétexte, refus honnête. Sa présence a toujours rougi de tous les prétextes honnêtes des engagements déshonnêtes, où il n'a pas épargné le fer et le feu pour éviter les périls des occasions prochaines. [Bossuet, Cornet.]
• 8 Fig. Qui n'est beaucoup ni au-dessus, ni au-dessous d'un certain taux, d'un certain niveau, suffisant. Honnête grosseur. Largeur honnête. Il faut que votre discours soit d'une longueur honnête. J'ai l'honneur d'être réuni avec les jansénistes par une honnête aversion pour la cour de Rome. [Voltaire, Correspondance] Je voudrais bien que ma fortune fût assez honnête pour leur rendre la vie plus agréable. [Voltaire, ib. 32]

  Naissance honnête, condition honnête, naissance, condition qui n'a rien de bas ni de fort élevé.

  Famille honnête, famille qui n'appartient ni à la basse classe, ni à la classe élevée. Il s'est informé de votre naissance, on lui a dit qu'elle était honnête ; le mot honnête est fort équivoque à l'oreille d'un gentilhomme. [Rousseau, Julie, ou la Nouvelle Héloïse]

  Honnête aisance, fortune qui permet de vivre agréablement et avec une certaine indépendance.

  On dit de même une fortune honnête, des appointements honnêtes.

• 9 nm Ce qui est moral, vertueux. Ne vous attachez pas de telle sorte à cet honnête sauvage, rigoureux et philosophique, que vous ne le quittiez, si la nécessité l'exige, pour un autre honnête plus humain, plus doux et plus populaire. [Guez de Balzac, Ariste, ou De la cour] Qu'eussé-je fait, Pollux, en cette extrémité, Qui commettait ma vie avec ma loyauté ? Car, sans doute, à quitter l'utile pour l'honnête, La paix allait se faire aux dépens de ma tête. [Corneille, Médée] Ce sont des amitiés réprouvées de Dieu, qui, par un progrès insensible mais infaillible, conduisent enfin de l'honnête apparent à l'impur et au criminel. [Bourdaloue, Myst. Pentec. t. I, p. 459]

  PROVERBE

  Il y a des honnêtes gens, il y a d'honnêtes gens partout, on trouve d'honnêtes gens dans tous les pays, dans toutes les professions.