précaire

• 1Qui ne s'exerce que par permission, que par tolérance, avec dépendance. Possession précaire. Par la nature du climat et du terrain, le peuple chinois a une vie précaire ; on n'y est assuré de sa vie qu'à force d'industrie et de travail. [Montesquieu, L'esprit des lois] Tu n'avais que la liberté précaire d'un esclave à qui l'on n'a rien commandé. [Rousseau, Émile, ou De l'éducation]

  Commerce précaire, s'est dit du commerce que deux nations ennemies font ensemble sous un pavillon neutre.

• 2 Par extension, qui a peu de solidité, de force, en parlant de principes, de conjectures. Ce n'est point une supposition précaire, mais un fait qu'on peut démontrer par une expérience très aisée à répéter. [Buffon, Minéralogie] M. Bucquet employait une partie de ses cours à combattre ces préjugés [fausses applications de la chimie à la médecine], à montrer combien les principes chimiques qui leur servaient de base étaient précaires. [Condorcet, Bucquet.]
• 3 nm Terme de jurisprudence. Un précaire, un prêt obtenu par prière, et, de là, sorte de contrat de bail que des personnages puissants consentaient à de plus humbles, par exemple, en droit romain, les patrons aux clients, et, en droit français, au moyen âge, précaire ecclésiastique, bail emphytéotique des biens d'église à des laïques.

  Par précaire, à titre de précaire, se dit des choses dont on ne jouit que par une concession toujours révocable. Sans vouloir examiner si on ne pourrait pas soutenir qu'en effet il [David] était roi de droit, et que Saül ne régnait que par tolérance ou, en tout cas, par précaire et comme simple usufruitier. [Bossuet, 5e avert. 28]

  Posséder par précaire, posséder non comme propriétaire, mais seulement comme emprunteur ou comme teneur à bail.