pygmée

• 1Nom d'une nation fabuleuse dont le peuple n'avait, suivant les poëtes, que la hauteur d'une coudée, et qui guerroyait contre les grues. Quoi ! repris-je, vous croyez aux Pygmées ? sont-ils encore en guerre avec les grues, comme ils l'étaient du temps d'Homère ? [Barthélemy, L'atlas du Voyage du jeune Anacharsis] Croyez que ces auteurs dont votre âme est charmée Ont le coeur d'un Titan et les bras d'un Pygmée. [Bernis, Épît. III, Liberté.] Au grand Corneille il [la Harpe] a fait avanie ; Mais, à vrai dire, on riait aux éclats De voir ce nain mesurer un Atlas, Et, redoublant ses efforts de Pygmée, Burlesquement raidir ses petits bras Pour étouffer si haute renommée. [E. Lebrun, Épig. I, 70]

  En ce sens, il s'écrit avec un grand P.

• 2 Par extension, nom donné à quelques races d'hommes très petits. Ce vaste pays [la Laponie], voisin du pôle, avait été désigné par Strabon sous le nom de la contrée des Troglodytes et des Pygmées septentrionaux. [Voltaire, Essai sur les moeurs et l'esprit des nations et sur les principaux faits de l'histoire depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIII]
• 3Personne de très petite taille (avec un p minuscule). Ses diables [de Milton] qui, de géants qu'ils étaient, se transforment en pygmées pour tenir moins de place au conseil. [Voltaire, Le siècle de Louis XIV] Le sort d'un pygmée qui veut faire le géant, est de paraître encore plus pygmée. [D'alembert, Éloges, Lamotte, note 23] On prétend qu'il existe dans les montagnes du Tucuman une race de pygmées de trente et un pouces de hauteur, au-dessus du pays habité par les Patagons. [Buffon, Histoire naturelle générale et particulière] Démon fantastique, dans les ténèbres elle [la renommée] ressemble à un géant ; à la lumière elle n'est plus qu'un pygmée. [Chateaubriand, Les Natchez]
• 4 Fig. Homme sans mérite, ou sans crédit, qui attaque, comme les Pygmées attaquent les grues, quelqu'un d'illustre ou de puissant. Les pygmées de la littérature.
• 5Espèce du genre de fucus.

  L'orang chimpanzé.