sérail

• 1Palais de l'empereur, des princes et de quelques grands en Turquie. Le sultan a des sérails dans plusieurs villes. Le Grand Seigneur.... dans son superbe sérail. [Pascal, Pensées] Nourri dans le sérail, j'en connais les détours. [Racine, Bajazet] On lui permit [à l'ambassadeur moscovite] d'avoir un sérail, c'est-à-dire un palais dans le quartier des Francs. [Voltaire, Histoire de Charles XII]
• 2Plus ordinairement, mais improprement, partie du palais où sont les femmes ; le véritable nom est harem. On dit que le roi de Maroc a, dans son sérail, des femmes blanches, des femmes noires, des femmes jaunes. [Montesquieu, L'esprit des lois] La raison, l'humanité, la justice réclament contre ces sérails odieux où l'on sacrifie à la passion brutale ou dédaigneuse d'un seul homme la liberté et le coeur de plusieurs femmes. [Buffon, Histoire naturelle générale et particulière] Les grands mettent dans leur sérail une femme, comme nous mettons un oiseau rare dans une volière. [Comte de Caylus, Acad. de ces dames, Oeuv. t. XII, p. 31, dans POUGENS.]

  Fig. Chaque femme de Paris rassemble dans son appartement un sérail d'hommes plus femmes qu'elle, qui savent rendre à la beauté toute sorte d'hommages, hors celui du coeur dont elle est digne. [Rousseau, Correspondance]

• 3Toutes les femmes qui sont dans le sérail, avec leur suite. Le sérail était en fête.
• 4Abusivement, maison où quelqu'un tient des femmes de plaisir, et la réunion même de ces femmes. Cette maison est un vrai sérail.