zénith

• 1 Terme d'astronomie. Point de la sphère céleste qui, pour chaque lieu de la terre, est rencontré par la verticale élevée en ce lieu. On connaît le zénith, lorsqu'on observe la direction d'un fil chargé d'un plomb ; cette direction se nomme ligne verticale. [Condillac, Art de rais. v, 6] On découvrit que les points de la plus grande élévation des astres se trouvaient dans un cercle perpendiculaire à l'horizon, passant par le zénith et par le pôle du monde. [Bailly, Hist. astr. anc. p. 38] À l'équateur.... le soleil s'élève, à midi, jusqu'au au zénith dans les équinoxes. [Laplace, Exp. I, 2]

  Fig. Je suis fâché que mon étoile n'établisse pas son zénith directement sur le canal de la mer Noire. [Voltaire, Correspondance]

• 2 Fig. Le point le plus élevé où on puisse parvenir. Il semble en leurs discours hautains et généreux.... Qu'ils ont seuls ici-bas trouvé la pie au nid, Et que des hauts esprits le leur est le zénith. [Régnier, Satires] C'étaient les fleurs de rhétorique de cet heureux siècle [le XVIe].... le zénith de la vertu, le solstice de l'honneur.... [Guez de Balzac, Dissert. crit. 8] Le zénith de votre esprit ne va pas au nadir de celui du moindre des imans. [Montesquieu, Lettres persanes] Vous pouviez.... Bravant la foudre et dépassant les nues, La gloire en face, atteindre à son zénith. [Béranger, Suicide.]