zéro

• 1 Terme d'arithmétique. Chiffre en forme d'O, qui de lui-même ne marque aucun nombre, mais qui, étant mis à la droite des autres, indique qu'ils prennent une valeur dix fois plus forte. Un 2 et trois zéros font deux mille [2000]. Le zéro n'est pas du même genre que les nombres, parce qu'étant multiplié, il ne peut les surpasser ; de sorte que c'est un véritable indivisible de nombre, comme l'indivisible est un véritable zéro d'étendue. [Pascal, De l'esprit géométrique]

  Je ne veux pas qu'il y manque un zéro, je ne veux pas qu'il y manque rien. Le logis sera magnifique ; je ne veux pas qu'il y manque un zéro : je le ferais plutôt abattre deux ou trois fois. [Lesage, Turcaret]

  Sa fortune est réduite à zéro, elle est réduite à rien, elle est complétement dissipée.

  Fig. Ajouter des zéros à un compte, l'amplifier, comme les zéros multiplient un nombre. Combien un financier, pour être en équipage, De zéros criminels remplit-il une page? [Boursault, Fabl. d'És. IV, 3]

  Fig. Toutes les fois que quelqu'un se met d'humeur à faire quelque conte, il ne manque jamais d'y ajouter quelques zéros de sa façon, pour en dire toujours plus qu'il n'y en a, et jamais moins. [Lesage, Guzman d'Alfarache]

  Fig. Tout est zéro, rien ne vaut. Rien n'est plus propre à me consoler des misères de cette vie, que de songer continuellement que tout est zéro. [Voltaire, Correspondance]

  Fig. C'est un zéro, un vrai zéro, un zéro en chiffre, se dit d'un homme qui n'est d'aucune considération. Ce chef de parti [Conti] était un zéro, qui ne multipliait que parce qu'il était prince du sang. [Retz, II, 217] Et qui ne sert de rien à la chose publique, Ne vaut pas un zéro qui n'a rien devant soi. [Boursault, Lett. nouv. t. III, p. 393, dans POUGENS] Ses ministres [du roi d'Angleterre] le regardaient comme un zéro. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] Je vois l'Académie où vous êtes présente : Si je vous plais, mon sort est assez beau ; Nous aurons à nous deux de l'esprit pour quarante, Vous comme quatre, et moi comme zéro. [Boufflers, Madrigal] (à une dame qui lui avait demandé pourquoi il n'était pas de l'Académie).

  Des grammairiens ont prétendu qu'il fallait dire non zéro en chiffre, mais zéro sans chiffre. Il est de fait qu'un zéro sans chiffre n'a aucune valeur, et que, mis avec des chiffres, un zéro les multiplie ; mais, dans cette locution, en chiffre signifie simplement dans la numération.

• 2Point qui correspond à la température de la glace fondante dans le thermomètre de Réaumur et dans le thermomètre centigrade. Le thermomètre est descendu à zéro. Si le rayonnement des astres donnait à tous les points de l'espace planétaire la température d'environ 40 degrés au-dessous de zéro. [Fourier, Instit. Mém. scienc. t. VII, p. 398]

  Zéro absolu, terme imaginaire, fiction mathématique commode à employer dans la mise en opération et le calcul des problèmes de la thermodynamique. On suppose que, à - 272°, un gaz incoercible et parfait n'exerce plus de pression sur le vase qui le renferme, que par son propre poids ; sa force vive est nulle.

• 3En général, point d'où l'on part pour compter les degrés.

  Fig. Il y a des profondeurs où l'on approche du zéro de la vie animale, par exemple dans la Méditerranée, à environ 230 brasses. [Hugard, Manuel de géologie élém. de Lyell, t. I, p. 58]

• 4 Terme de musique. Signe qui, mis au-dessus d'une note, dans une partie d'instrument à cordes et à manche, indique que cette note doit être touchée à vide.