échelon

• 1Chacune des petites pièces de bois qui forment les degrés de l'échelle. D'échelon en échelon on arrive au haut de l'échelle.

  Terme de marine. Marche, coche ou taquet servant à poser les pieds pour monter.

• 2 Fig. Ce qui sert de degré d'intervalle en intervalle. Nous pouvons supposer dans l'échelle de notre globe autant d'échelons que nous connaissons d'espèces ; les dix-huit à vingt mille espèces de plantes qui composent nos herbiers sont donc dix-huit à vingt mille échelons de l'échelle terrestre. [Bonnet, La contemplation de la nature]
• 3 Fig. Ce qui sert à l'élévation, à l'avancement. Je vous supplie de ne pas souffrir que je tombe dès le premier échelon de ma fortune. [Guez de Balzac, Correspondance]

  Le dernier échelon, l'échelon le plus élevé, le point le plus élevé. Tous les hommes étaient montés au dernier échelon de la folie. [Voltaire, Dialogue de Pégase et du vieillard]

  En un sens contraire, le dernier échelon, le premier échelon, le point le plus bas. Quand l'homme atteint au plus haut degré de civilisation, il est au dernier échelon de la morale. [Chateaubriand, Le génie du christianisme, ou Les beautés de la religion chrétienne]

  Descendre d'un échelon, descendre un échelon, descendre de son rang, de son grade, au rang, au grade inférieur.

• 4 Terme d'art militaire. Disposer des troupes par échelons, les disposer sur divers plans, de manière qu'elles puissent se soutenir et se remplacer.

  Il se dit aussi de postes disposés d'espace en espace. Quelques postes militaires placés dans quatre villes en cendre ne suffisaient pas pour garder une route de quatre-vingt-treize lieues ; car on n'avait pu établir que quelques échelons, toujours trop espacés sur une si longue échelle. [Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande-Armée pendant l'année 1812]