écliptique

• 1 Terme d'astronomie ancienne. Orbite que le soleil paraît décrire annuellement autour de la terre. Ce qui prouve que l'orbite solaire est plane : on la nomme écliptique. [Francoeur, Uranographie, 1re partie.]

  Par extension, le même cercle étendu jusqu'à la sphère des fixes et devenant ainsi un grand cercle fixe de la sphère. On donne aussi ce nom [d'écliptique] au grand cercle fixe suivant lequel ce plan prolongé va couper la sphère céleste. [Francoeur, ib.]

• 2Chez les modernes, orbite de la terre décrite en un an autour du soleil. D'après cela le centre de la terre décrit autour du soleil immobile dans l'espace une courbe plane et fermée.... son axe est emporté dans le vide et demeure parallèle dans toutes ses positions, formant avec le plan de son orbite qui est l'écliptique un angle constant de 66° 38'. [Francoeur, Uranographie, 1re partie.] Il avait une pensée plus singulière et plus sujette à contestation sur l'obliquité de l'écliptique par rapport à l'équateur ; tous les astronomes la posent constante, et il la croyait décroissante, mais seulement d'une minute en cent ans, de sorte que, dans un temps très long qui se détermine aisément, l'écliptique viendrait à se mettre dans le plan de l'équateur, et les deux pôles verraient ensemble le soleil pendant quelques années. [Fontenelle, Louville.] Le point où l'écliptique de la terre coupe l'équateur. [Voltaire, Eléments de la philosophie de Newton mis à la portée de tout le monde] C'est à l'inclinaison de l'écliptique sur l'équateur qu'est due la différence des saisons. [Laplace, Expos. I, 2]

  Axe de l'écliptique, droite perpendiculaire au plan de l'écliptique et passant par le centre.

  Pôles de l'écliptique, extrémités de l'axe de l'écliptique sur la sphère céleste.

• 3 Adj. Qui a rapport aux éclipses. Conjonction écliptique. Doigts écliptiques, les douze parties en lesquelles on divise le diamètre apparent d'un astre éclipsé. Limites écliptiques, valeurs extrêmes où peuvent seulement avoir lieu les éclipses.