énigme

• 1Définition de choses en termes obscurs, mais qui, tous réunis, désignent exclusivement leur objet et sont donnés à deviner. La reine de Saba, ayant entendu parler de la grande réputation de Salomon, vint à Jérusalem pour en faire l'expérience par des énigmes. [Sacy, Bible, Paralip. II, IX, 1] C'était un exercice entre les gens d'esprit, de se proposer des énigmes, comme nous voyons par les exemples de Salomon et de la reine de Saba. [Fleury, Moeurs des Israél. tit. XV, 2e part. p. 185, dans POUGENS.] Pour moi, j'aime terriblement les énigmes. [Molière, Les précieuses ridicules] Celui-ci, d'une énigme ayant trouvé le mot, Se croit un grand génie et souvent n'est qu'un sot. [Boursault, Merc. gal. I, 1] C'est là [dans le Mercure galant] que l'énigme se pare, Met un masque mystérieux, Et, d'un voile mince et bizarre Embarrassant les curieux, Est toujours neuve et jamais rare. [Chaulieu, Ép. d'Hamilton.]

  Le mot de l'énigme, ce qui est à deviner dans une énigme. Nous avons vu tout Paris indigné de ce qu'une énigme du Mercure se trouvait n'avoir point de mot. [Marmontel, Éléments de littérature]

  Fig. et familièrement. Voilà le mot de l'énigme, c'est-à-dire voilà l'explication de ce qu'on ne comprenait pas. Le mot de l'énigme est, ce me semble, que la distribution des fortunes dans la société est d'une inégalité monstrueuse. [D'alembert, Lettre au R. de Prusse, 30 avril 1770]

• 2Il se disait autrefois de certains tableaux qu'on exposait dans les colléges pour que les écoliers exerçassent leur esprit à en deviner le sens caché.
• 3 Par extension, tout ce qu'il n'est pas facile de comprendre, de deviner au premier abord. Vous trouverez que deux choses qui semblent incompatibles se rencontrent en moi, d'être banni et prisonnier en même temps ; vous aurez de la peine, mademoiselle, à entendre cette énigme, si vous ne vous souvenez que j'ai accoutumé de parler un peu d'amour en toutes mes lettres. [Voiture, Lettres] Leur bouche [des prédicateurs] sous l'énigme annonce le mystère ; Mais [Dieu] tu nous en fais voir le sens le plus caché. [Corneille, L'imitation de Jésus-Christ] Quelle énigme est ceci, madame ? [Corneille, Othon] Il [Platon] proteste de n'en jamais parler [de Dieu] qu'en énigme, de peur d'exposer une si grande vérité à la moquerie. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] Nous ne voyons ici-bas qu'à travers un voile et comme en énigme. [Massillon, Carême, Temple.] Son caractère est-il une énigme pour vous ? [Lanoue, Coquette, I, 1] Un bâtiment d'ordre gothique est une espèce d'énigme pour l'oeil qui le voit ; et l'âme est embarrassée, comme quand on lui présente un poëme obscur. [Montesquieu, Goût, Variété.] Le physicien forme des hypothèses, les suit dans leurs conséquences, il les compare à l'énigme de la nature, il les essaye pour ainsi dire sur les faits, comme on vérifie un cachet en l'appliquant sur son empreinte. [Turgot, 2e disc. en Sorbonne.] À vos desseins je ne puis rien comprendre, C'est une énigme. [Voltaire, Prude, IV, 3]