étincelle

• 1Parcelle en ignition et lumineuse qui se détache d'un corps qui brûle ou d'un corps qu'on a choqué. Faire jaillir une étincelle, des étincelles. Comme un feu mal éteint qui sort de temps en temps de dessous la cendre et qui repousse de vives étincelles. [Fénelon, Télémaque] Comme une vieille forêt qu'une étincelle de feu a embrasée. [Fénelon, ib. XVI]

  Fig. L'étincelle divine qui anime l'homme, l'âme, l'intelligence.

• 2 Fig. Ce qui est comparé à une étincelle qui met le feu. Et des embrasements d'une guerre immortelle Étouffer sous vos pieds la première étincelle. [Voltaire, Le fanatisme, ou Mahomet le Prophète] Cet amour, dites-vous, qui vous toucha pour elle Fut d'un feu passager la légère étincelle. [Voltaire, L'orphelin de la Chine] La querelle des sacrements refusés aux jansénistes a été la première étincelle de l'embrasement. [D'alembert, Destruction des jés. Oeuvres, t. v, p. 73, dans POUGENS.]
• 3Ce qui est comparé à une étincelle qui jette une courte et vive lumière. C'était un grand butin, s'il fût resté aux vaincus une étincelle de courage. [Vaugelas, Q. C. IX, 10, dans RICHELET] Le cardinal Richelieu avait de la naissance ; sa jeunesse jeta des étincelles de son mérite. [Retz, II, 94] Avant que d'avoir la moindre étincelle de l'amour de Dieu. [Bossuet, Histoire des variations des Églises protestantes] Il faudrait que j'eusse quelque étincelle de ce zèle de saint Bernard. [Bossuet, Bernard, 1] Dieu avait répandu quelques étincelles de cette lumière dans les Écritures. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] Ces étincelles de poésies parurent principalement dans les deux extrémités du royaume, en Provence et en Picardie. [Fontenelle, Hist. Théât. fr. Oeuvres, t. v, p. 11, dans POUGENS.] Deux ou trois étincelles de raison ne pouvaient pas éclairer le monde au milieu des torches ardentes et des bûchers que le fanatisme alluma pendant tant d'années. [Voltaire, Voyage de la raison.] Vous ranimez en moi ces vives étincelles Des vertus dont brillaient vos âmes immortelles. [Voltaire, La mort de César] J'avais de quelque espoir une faible étincelle. [Voltaire, La méroppe française] Ce n'est pas qu'il n'y ait des étincelles de génie dans Calderon. [Voltaire, Correspondance]
• 4 Terme de physique. Étincelle électrique, trait de lumière et de feu qui part soudain d'un corps électrisé, quand un autre s'en approche.