atome

• 1 Terme didactique.. Corps hypothétique que l'on suppose être indivisible à cause de sa petitesse, et constituer les dernières parties de toute chose. Leucippe et son disciple Démocrite furent les premiers qui introduisirent la conception des atomes.
• 2Corpuscules qui voltigent dans l'air, et que certains effets de lumière nous font de temps en temps apercevoir.
• 3 Fig. Extrême petitesse de certains corps relativement à d'autres. Je ne m'étonne pas que des hommes qui s'appuient sur un atome [la terre], chancellent dans les moindres efforts qu'ils font pour sonder la vérité. [La Bruyère, 16] Oh ! que tes cieux sont grands ! et que l'esprit de l'homme Plie et tombe de haut, mon Dieu, quand il te nomme ! Quand, descendant du dôme où s'égaraient ses yeux, Atome, il se mesure à l'infini des cieux ! [Lamartine, Harmonies poétiques et religieuses] Me voici : mais que suis-je ? un atome pensant. [Lamartine, Méditations poétiques] Quand je vois des hommes qui rampent sur un atome, c'est-à-dire la terre.... [Montesquieu, Lettres persanes] La petite fumée de la vaine gloire dont il n'arrive pas un atome dans mon ermitage. [Voltaire, Correspondance]

  Familièrement. Un atome bourgeois qui perd sur sa parole Et ne veut pas payer.... [Regnard, Le bal]

• 4En chimie, particules dernières qu'on suppose avoir la forme primitive du corps auquel elles appartiennent et qui se combinent entre elles en proportions définies.

  Atomes simples, ceux qui sont homogènes dans leur nature ; atomes composés, ceux qui résultent de l'union d'un plus ou moins grand nombre d'atomes hétérogènes, ainsi que cela a lieu dans les acides, les sels, etc.

  Pour les gaz permanents, l'expression atome équivaut à celle de volume ; car, dans un composé gazeux, les gaz composants sont toujours dans un rapport simple et impliquent, aux yeux des chimistes, un même nombre d'atomes sous le même volume.