faillir

• 1Manquer le but, ne pas toucher ce qu'on vise. Son coup [d'épée] par un bonheur coule au long d'une côte ; L'esclave avait failli. [Desmarets, Mirame, V, 8] Si je faux [avec ma flèche], dis qu'ils [les Perses] ont raison, et que je ne sais ce que je fais. [Courier, Lettres de France et d'Italie]

  Jouer à coup faillant, à coup failli, jouer à la place du premier des joueurs qui manque ; se dit au volant, à la paume, etc.

• 2Faire défaut, manquer à. Pas n'y faudrai, lui repartit la dame. [La Fontaine, Coc.] Deux jours après, la commère ne faut De mettre un fil. [La Fontaine, Gag.] M. Jourdain : Il suffit que, si je lui ai prêté de l'argent, il me le rendra bien. - Mme Jourdain : Oui attendez-vous à cela. - Assurément, ne me l'a-t-il pas dit ? - Mme Jourdain : Oui, oui, il ne manquera pas d'y faillir. [Molière, Le bourgeois gentilhomme]

  J'irai là sans faillir, j'irai sans faute, sans y manquer.

  En parlant des choses, faire défaut. Supplice qui jamais ne faut Aux désirs qui volent trop haut. [Malherbe, V, 18] Tour ni détour, ruse ni stratagème Ne vous faudront. [La Fontaine, Cuv.] Or la grâce ne peut faillir ; Puisqu'il sème, il doit recueillir. [Béranger, Mon curé.]

• 3Se tromper, se méprendre en quelque chose. Ce sculpteur a failli dans les proportions. Tu faux, de Pré, de nous portraire Ce que l'éloquence a d'appas ; Quel besoin as-tu de le faire ? Qui te voit ne la voit-il pas ? [Malherbe, IV, 13] Prince, ne cachez plus ce que le ciel découvre, Vous devez être las de nous faire faillir. [Corneille, Don Sanche] Mais je dénie qu'ils faillent contre les règles. [Corneille, Le menteur] Pas ne faillit dedans sa conjecture. [La Fontaine, Mal.]
• 4Tomber en faute, avoir tort, pécher. Il n'est pas bienséant à un homme sage d'avoir tant de regret pour une chose où il n'a point failli. [Voiture, Lettres] Non pas que je ne faille en cette préférence. [Corneille, Médée] Quand le bras a failli, l'on en punit la tête. [Corneille, Le Cid] Qu'une âme généreuse a de peine à faillir ! [Corneille, Cinna, ou La clémence d'Auguste] Ai-je failli de me payer moi-même ? [La Fontaine, Rich.] Si ma femme a failli, qu'elle pleure bien fort ; Mais pourquoi moi pleurer, puisque je n'ai point tort ? [Molière, Sganarelle, ou Le cocu imaginaire] Les mauvais succès sont les seuls maîtres qui peuvent nous reprendre utilement et nous arracher cet aveu d'avoir failli qui coûte tant à notre orgueil. [Bossuet, Oraisons funèbres] Aucuns monstres par moi domptés jusqu'aujourd'hui Ne m'ont acquis le droit de faillir comme lui. [Racine, Phèdre] Jeune si j'ai failli souvent, que ce jour acquitte ma vie. [Beaumarchais, La mère coupable, ou L'autre Tartuffe]
• 5Céder, manquer. Cet édifice a failli par le pied.
• 6Être au bout, au terme. Le jour commençait à faillir.

  À jour faillant, à la chute du jour.

  À jour failli, après la chute du jour.

  PROVERBE

  Au bout de l'aune faut le drap, c'est-à-dire à force d'auner on arrive au bout de la pièce de drap, et fig. toutes choses ont leur fin.
• 7Il se dit des fonctions de la vie qui manquent, qui font défaut. Ne te donna-t-on pas des avis, quand la cause Du marcher et du mouvement Quand les esprits, le sentiment, Quand tout faillit en toi. [La Fontaine, Fables]

  Le coeur me faut, se dit quand on sent quelque faiblesse, quelque épuisement, et qu'on a besoin de manger.

  Le coeur faut, se dit aussi de l'effet d'impressions morales. Le coeur me faut. [Molière, L'école des femmes] Quand, debout sur le faîte, Elle vit ce bûcher qui l'allait dévorer, Les bourreaux en suspens, la flamme déjà prête, Sentant son coeur faillir, elle baissa la tête, Et se prit à pleurer. [Delavigne, Jeanne d'Arc.]

• 8 Terme de commerce. Faire faillite. Ce banquier, ce négociant a failli.
• 9Être sur le point de. Il leur tint un discours qui faillit à les faire tomber de leur haut. [Guez de Balzac, Ariste, ou De la cour] Quand la vieille P.... ...faillit à mourir l'année passée. [Sévigné, (Bussy à Mme de Sévigné), 16 oct. 1677, éd. RÉGNIER.] Je faillis à mourir de rire. [Hamilton, Mémoires du chevalier de Grammont] Cette proposition faillit à reculer les affaires pour un temps, au lieu de les avancer. [Voltaire, Histoire de Charles XII] Le jeune homme faillit à se trouver mal. [Rousseau, Émile, ou De l'éducation]

  On peut supprimer, et aujourd'hui on supprime communément la préposition à. On prétend qu'on faillit tout gâter en 1694 par l'ordre qu'on voulut mettre au blé. [Maintenon, Lettres]

  On dit aussi faillir de. J'ai failli de tomber.

  Cette locution, qui s'établit dans le XVIe siècle, s'explique par l'historique, où l'on voit que faillir à signifie proprement ne pas réussir à ; de là le passage est facile au sens de être sur le point de se faire. Cela montre en même temps que la forme la plus correcte, presque exclusivement employée dans le XVIe siècle, est faillir à.

  Il se conjugue avec l'auxiliaire avoir ; cependant on dira : la mémoire lui a failli ou lui est faillie ; cette race a failli ou est faillie ; ce négociant a failli ou est failli ; suivant qu'on voudra exprimer l'acte ou l'état.