labyrinthe

• 1 Terme d'antiquité. Édifice composé d'un grand nombre de chambres et de passages disposés tellement, qu'une fois engagé on n'en pouvait trouver l'issue. Le plus célèbre de tous et le modèle de tous les autres était le labyrinthe d'Égypte. Ce que nous avons dit sur le jugement qu'on doit porter des pyramides, peut être appliqué aussi au labyrinthe, qu'Hérodote, qui l'avait vu, nous assure avoir été encore plus surprenant que les pyramides. [Rollin, Histoire ancienne]

  Le labyrinthe de Crète, celui qui fut construit par Dédale pour Minos ; sa fille Ariadne remit à Thésée, qui allait y combattre le Minotaure, un peloton de fil sans lequel il n'aurait pu retrouver la sortie. C'est moi, prince, c'est moi, dont l'utile secours Vous eût du labyrinthe enseigné les détours. [Racine, Phèdre]

  Fig. Le chemin de la justice n'est pas de ces chemins tortueux qui, semblables à des labyrinthes, vous font toujours craindre de vous perdre. [Bossuet, Politique tirée des propres paroles de l'Écriture sainte]

  Caverne qui existe dans l'île de Candie, autrefois la Crète. Le fameux labyrinthe de l'île de Candie n'est pas l'ouvrage de la nature toute seule ; M. de Tournefort assure que les hommes y ont beaucoup travaillé, et on doit croire que cette caverne n'est pas la seule que les hommes aient augmentée. [Buffon, Théorie de la terre]

• 2Petit bois qu'on place dans les jardins et qui est coupé d'allées tellement entrelacées, qu'on peut s'y égarer facilement. Le labyrinthe du Jardin des plantes. À propos de labyrinthe, celui-ci [celui des Rochers] est fort joli. [Sévigné, 1er juin 1689]
• 3 Terme d'anatomie. Ensemble des cavités flexueuses situées entre le tympan et le conduit auditif interne ; on le nomme aussi oreille interne.
• 4Labyrinthe de carrière, confusion qui s'établit entre les conduits d'une carrière depuis longtemps exploitée.

  Terme de métallurgie. Suite de canaux qui sont disposés auprès d'un bocard, et dans lesquels un courant d'eau entraîne et dépose la matière pilée.

• 5 Terme d'archéologie. Petits carreaux alternatifs formés de lignes croisées, qui se voient fréquemment sur les vases grecs, sur les médailles de Gnosse en Crète.

  Se dit aussi des compartiments de pavés, formés par des plates-bandes, en marbres de couleurs différentes, de manière à imiter le plan d'un labyrinthe.

• 6 Fig. Grand embarras, complication d'affaires embrouillées. Que dis-tu [Henri IV mort] de cette belle âme [Marie de Médicis], Quand tu la vois si dignement Adoucir toutes nos absinthes, Et se tirer des labyrinthes Où la met ton éloignement ? [Malherbe, III, 3] Ô triste labyrinthe et de peine et d'amour. [Rotrou, Bélisaire] Pour sortir d'un labyrinthe où il nous a mis. [Sévigné, 445] Je m'y trouvai dans un labyrinthe d'embarras, de difficultés. [Rousseau, Les rêveries d'un promeneur solitaire] Grâce à l'Ariane Suzon, je tiens le fil du labyrinthe, et le Minotaure est cerné. [Beaumarchais, La mère coupable, ou L'autre Tartuffe]
• 7Difficultés, questions obscures. Assis près d'un ruisseau, Les labyrinthes d'un cerveau L'occupaient [Démocrite]. [La Fontaine, Fables] La mauvaise humeur où il [Jurieu] entre parce qu'il ne sait par où se tirer de ce labyrinthe [ses propositions sur la Trinité]. [Bossuet, 6e avert. 1] Cet esprit philosophique qui doit dominer partout, et qui est le fil de tous les labyrinthes. [Voltaire, Élog. Marq. du Chatel.]

  Adjectivement. Ceci n'est-il point un peu labyrinthe ? l'entendez-vous ? [Sévigné, 74]

• 8Pensées qui se croisent. Je viens d'en faire un [voyage] dans mon labyrinthe où votre aimable et chère idée m'a tenu fidèle compagnie ; je vous avoue que c'est un de mes plaisirs que de me promener toute seule ; je trouve quelques labyrinthes de pensées dont on a peine à sortir ; mais on a du moins la liberté de penser à ce qu'on veut. [Sévigné, 29 juill. 1671]