superlatif, ive

• 1 Terme de grammaire. Qui exprime la qualité bonne ou mauvaise portée au plus haut degré. Adjectif superlatif. Les terminaisons superlatives dans la langue latine. Elle [la langue française] n'aime point les exagérations, parce qu'elles altèrent la vérité ; et c'est pour cela sans doute qu'elle n'a point de ces termes qu'on appelle superlatifs, non plus que la langue hébraïque. [Bouhours, Entret. d'Ar. et d'Eug. 2]

  Par extension et familièrement, qui a un caractère d'excellence. Il invita le ban et l'arrière-ban du canton à une veillée superlative dont son fils et les conscrits devaient être les héros. [Élie Berthet, la Ferme de la Borderie, I]

• 2 nm Un superlatif, un adjectif mis au degré superlatif. Cet adjectif, cet adverbe est un superlatif. Eminences et excellences, mots introduits ; ceux d'éminentissime et d'excellentissime n'ont point encore passé les monts ; le cardinal du Perron a fait inutilement tout ce qu'il a pu pour introduire illustrissime ; le cardinal de Richelieu a été plus heureux à faire passer le mot généralissime, qui est le seul superlatif que nous ayons. [Guez de Balzac, Socrate chrétien] Ce superlatif [sérénissime] ne leur [aux ducs de Lorraine] est venu dans la tête que lorsque leurs cadets se sont fait traiter d'altesse. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] Quand on est pourvu, à un certain point, de l'esprit d'admiration, on n'est pas autrement fourni de celui de lumière et de critique ; on prend volontiers ses instructions dans le geste et dans les superlatifs du cicerone qui vous conduit. [Falconet, Oeuv. div. t. III, p. 73] La plupart de vos écrivains en prose [vous Italiens] aujourd'hui ont un langage si déclamatoire, si diffus, si abondant en superlatifs. [Staël, Corinne, ou l'Italie]

  Superlatif absolu, celui qui exprime la qualité portée à un très haut degré, sans rapport à autre chose ou à autre personne : par exemple, très sage. Superlatif relatif, celui qui exprime la qualité avec rapport à autre personne ou à autre chose : par exemple, le plus sage.

  Superlatif d'infériorité, celui qui se compose avec les mots le moins, en français : le moins grand de tous.

• 3Au superlatif, loc. adv. Extrêmement. Il est sot et vain au superlatif.