épreuve

• 1Action d'éprouver, opération à l'aide de laquelle on juge si une chose a la qualité que nous lui croyons. Faire l'épreuve d'une machine nouvelle.

  Fig. Faire l'épreuve d'une chose, en essayer. Assurer par là [par des dévotions à Marie] son salut avec tant de certitude que ceux qui en font l'épreuve n'y ont jamais été trompés, de quelque manière qu'ils aient vécu, quoique nous conseillions de ne laisser pas de bien vivre. [Pascal, Les provinciales]

  Faire l'épreuve, signifie aussi recevoir témoignage de, marque de. Un si vaillant disciple aura bien le courage D'en mettre jusqu'au bout les leçons en usage ; L'Asie en fait l'épreuve. [Corneille, Nicomède] La princesse palatine avait les vertus que le monde admire, inébranlable dans ses amitiés, et incapable de manquer aux devoirs humains ; la reine sa soeur en fit l'épreuve dans un temps où leurs coeurs étaient désunis. [Bossuet, Oraisons funèbres]

• 2Il se dit au sens moral. La défiance.... Ne peut venir d'ailleurs que du manque d'épreuve. [Mairet, Sophonisbe] De son propre intérêt chacun se fait des lois ; Et l'épreuve m'apprend que du pur artifice Nature, son contraire, aujourd'hui fait l'office. [Rotrou, Antigone] La vraie épreuve du courage N'est que dans le danger que l'on touche du doigt ; Tel le cherchait, dit-il, qui, changeant de langage, S'enfuit aussitôt qu'il le voit. [La Fontaine, Fables] Il veut faire une dangereuse épreuve de sa liberté. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] J'ai fait de mon courage une épreuve dernière. [Racine, Bérénice]

  Il se dit aussi en parlant des personnes. Tenter une épreuve sur quelqu'un. Quelquefois l'une des parties présente d'elle-même ses esclaves à cette cruelle épreuve [la question], et elle croit en avoir le droit parce qu'elle en a le pouvoir. [Barthélemy, L'atlas du Voyage du jeune Anacharsis]

  Mettre quelqu'un, quelque chose à l'épreuve, essayer si quelqu'un, quelque chose peut suffire, résister, fournir, etc. Je ne veux point mettre ma vertu à l'épreuve. [Sévigné, 277] L'Église d'Espagne fut mise à une nouvelle épreuve. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] Les dures épreuves où il met sa patience. [Bossuet, Oraisons funèbres] L'autorité met les talents à une rude épreuve. [Fénelon, Télémaque] Il voulut mettre la patience de Télémaque à une dernière épreuve. [Fénelon, ib. XXIV]

  Familièrement. Mettre à l'épreuve la patience de quelqu'un, abuser de sa patience.

  À l'épreuve, après avoir essayé. S'étant choisis l'un et l'autre à l'épreuve. [La Fontaine, Cal.]

  Acheter quelque chose à l'épreuve, l'acheter à condition qu'on l'essayera avant que la vente soit définitive.

• 3Être à l'épreuve de, pouvoir résister à. Une cuirasse est à l'épreuve du mousquet ; un manteau est à l'épreuve de la pluie.

  Fig. Mon coeur n'est point à l'épreuve des traits Ni de tant de vertus, ni de tant de bienfaits. [Corneille, La mort de Pompée] Est-il une constance à l'épreuve du foudre Dont ce cruel arrêt met notre espoir en poudre ? [Corneille, Rodogune, princesse des Parthes] À l'épreuve d'un sceptre il n'est point d'amitié. [Corneille, Héraclius, empereur d'Orient] Nous n'avons pas les yeux à l'épreuve des belles, Ni les mains à celle de l'or. [La Fontaine, Fables] Je ne suis pas encore à l'épreuve de tout ce que vous me mandez. [Sévigné, 21] Mon discernement est à l'épreuve de toute dissimulation. [Bossuet, Lett. abb. 231] Il n'y a presque plus d'amitié qui soit à l'épreuve de la franchise d'un ami. [Fléchier, Oraisons funèbres] Elle ne fut pas à l'épreuve de cette raillerie. [Hamilton, Mémoires du chevalier de Grammont]

  Absolument. Être à l'épreuve, opposer à tout une force invincible de résistance. .... Lorsque la prudence à la valeur s'allie, Il n'est rien à l'épreuve. [Corneille, Attila] Si ma santé n'était pas à l'épreuve, elle serait fort ébranlée. [Sévigné, 570]

  À toute épreuve, même sens. Je crois être à toute épreuve là-dessus. [Bossuet, Lett. Corn. 47] La soumission doit être à toute épreuve. [Bossuet, Avert. 5] On lui attribuait un courage à toute épreuve. [Hamilton, Mémoires du chevalier de Grammont]

• 4Dans les assemblées délibérantes, épreuve par assis et levé, mode de voter dans lequel ceux qui adoptent, puis ceux qui rejettent se lèvent ; le bureau juge où est la majorité.
• 5Souffrances, malheurs, dangers, etc. qui éprouvent et qui exigent force et courage. J'ai peine à contempler son grand coeur dans ses dernières épreuves. [Bossuet, Oraisons funèbres] Les épreuves par lesquelles ils devaient passer. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] À quelle épreuve, ô ciel, réduis-tu Mithridate ? [Racine, Mithridate] On n'essuya jamais des épreuves plus dures. [Voltaire, Tancrède]
• 6Épreuve judiciaire, manière de décider de la vérité ou de la fausseté d'une accusation, ou même de toute chose en contestation, en usage dans la première partie du moyen âge. Épreuve du feu, de l'eau, de la croix (voir CROIX, EAU, FEU).
• 7 Terme d'imprimerie. Feuille d'impression sur laquelle on indique les corrections et les changements que le compositeur doit faire. Ces épreuves sont chargées de corrections. Ce personnage est un vieux licencié qui lit une épreuve d'un livre qu'il a sous la presse. [Lesage, Le diable boiteux] Ma méthode étant de travailler toujours sur les épreuves des feuilles, attendu que l'esprit semble plus éclairé quand les yeux sont satisfaits. [Voltaire, Correspondance] Je ne suis pas M. de Malesherbes : je n'ai pas, dans mon enthousiasme, corrigé secrètement les épreuves de l'Émile. [Villemain, Littér. Tabl. du 18e siècle, 2e partie, 2e leçon.]
• 8 Terme de graveur. Première feuille d'essai d'une planche gravée. Cette épreuve est mal venue.

  Toute estampe tirée après que le travail est entièrement terminé. Épreuve avant la lettre, épreuve après la lettre (voir LETTRE). Chaque épreuve d'une estampe a ses défauts particuliers qui lui servent de caractère. [Rousseau, Julie, ou la Nouvelle Héloïse]

  Épreuve avec la remarque, celle qui a été tirée avant que l'artiste eût fait disparaître quelque accident, tel qu'une fausse taille.

  Épreuve grise, celle qui a été tirée sur une planche usée.

  Épreuve neigeuse, celle dans laquelle on voit çà et là quelques taches blanches.

• 9Dans la photographie, épreuve négative, celle qui reproduit le modèle en couleurs inverses, en clair les obscurs, en obscur les clairs : si on veut obtenir une épreuve positive, on applique ce premier dessin négatif sur une autre feuille de papier jouissant de la même propriété, et on expose le tout à la lumière.