distinguer

• 1Ne pas confondre. Distinguer les temps, les lieux. Distinguer les objets par des noms différents. La nature a distingué les diverses races d'hommes par des traits frappants. À votre avis est-ce pour avoir vaincu les Suisses que François 1er est appelé grand, ou pour le distinguer du petit ? [Guez de Balzac, Correspondance] Que l'on a bien fait de distinguer les hommes par l'extérieur plutôt que par les qualités intérieures ! qui passera de nous deux ? qui cédera la place à l'autre ? ... il a quatre laquais, je n'en ai qu'un, cela est visible, il n'y a qu'à compter, c'est à moi de céder. [Pascal, Pensées] Ma muse, en l'attaquant, charitable et discrète, Sait de l'homme d'honneur distinguer le poëte. [Boileau, Satires] Faire par les couleurs distinguer ses valets. [Boileau, Satires] Élevée avec lui dans le sein de sa mère, J'appris à distinguer Bajazet de son frère. [Racine, Bajazet] Distinguait-on entre les premiers fidèles ceux qui étaient du monde, de ceux qui n'en étaient pas ? [Massillon, Car. Samar.]
• 2 Terme de logique. Spécifier chaque sens qu'une proposition peut recevoir. Pour raisonner rigoureusement, il faut distinguer les points essentiels de la question.

  Absolument. Votre proposition est trop générale ; distinguons. La science de distinguer n'est connue que des sages. [Patru, Plaidoyer 1, dans RICHELET]

• 3Reconnaître par quelqu'un des sens. Il était si tard qu'on ne pouvait plus distinguer les objets. Distinguer les voix, les odeurs, les sons. On ne les distinguait pas à la parole. [La Bruyère, V]

  Fig. Discerner par l'opération de l'esprit. Distinguer les divers sens d'un mot. Distinguer la vérité d'avec les figures. [Fléchier, Sermons de morale] Attentif à distinguer le mérite. [Fénelon, Télémaque] Ils ne peuvent plus distinguer un sentiment d'avec un sentiment. [Montesquieu, Le temple de Gnide] Distinguons la sensation du sentiment. [Buffon, dans LAVEAUX]

• 4Élever au-dessus du commun, en parlant des choses qui distinguent. Voilà ce qui distingue ce grand siècle. Que si son rang la distinguait, j'ai eu raison de vous dire qu'elle était encore plus distinguée par son mérite. [Bossuet, Oraisons funèbres] Les Hollandais, premiers fondateurs de la colonie, y établirent cet esprit d'ordre et d'économie, qui distingue partout leur nation. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes]

  Absolument. Comme vous voulez être regardé, vous voulez aussi regarder ; et rien ne vous touche ni dans les autres ni dans vous-même que ce qui étale de la grandeur et ce qui distingue. [Bossuet, Concupisc. 9] Vous aimez, dans la vertu même, tout ce qui distingue, tout ce qui attire les regards publics. [Massillon, Myst. Oeuvr. de Misér.]

• 5Élever au-dessus du commun par quelque marque. Je veux qu'on me distingue, et, pour le trancher net, L'ami du genre humain n'est pas du tout mon fait. [Molière, Le misanthrope] Il a passé des premiers à la nage, on l'a distingué. [Sévigné, 149] Vous avez bien caressé, ménagé, distingué la bonne baronne. [Sévigné, 229] Je vous distingue en tout, sur tout et partout. [Maintenon, Lettres] Le maréchal d'Humières était bien avec le roi, qui le distinguait fort. [Saint-simon, Mémoires complets et authentiques du duc de Saint-Simon] Il me semble qu'on le distingue beaucoup et qu'on a de grands égards pour lui. [Montesquieu, Lettres persanes]

  Distinguer, se dit aussi d'une femme qui remarque un homme avant de s'attacher à lui. Dans le fond, je le distinguais, voilà tout ; et distinguer un homme, ce n'est pas encore l'aimer. [Marivaux, L'heureux stratagème] Mais celui que vos yeux justement distinguèrent. [Voltaire, Tancrède]

• 6Se distinguer, vpron Être séparé, n'être pas confondu. [L'âme] Se mêlant tout à fait avec ce corps qu'elle anime, à la fin elle a peine à s'en distinguer. [Bossuet, Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même] Les sciences ne se distinguent pas moins par leurs méthodes que par leur objet, et il n'est pas toujours bon de transporter de l'une à l'autre les procédés d'investigation et les habitudes intellectuelles nées de l'emploi continu de tel ou tel genre de recherche. [Faye, Comptes rendus, Acad. des sc. t. LII, p. 90]

  Apparaître, se montrer. Les maisons commençaient à se distinguer sur le rivage.

  Être distingué comme éminent. Se distinguer dans les lettres. Son style se distingue par l'élégance. Ils ne songeaient qu'à se distinguer des autres hommes. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] On se fait honneur de cette honteuse nécessité [de manger], et, bien loin de s'en humilier, on s'en sert à se distinguer des autres, quand on est en état d'y apporter plus d'appareil et d'ostentation. [Nicole, Ess. de mor. 1er traité, ch. 5] [Il] S'est distingué dans Rome en ces jours de carnage. [Voltaire, Octave et le jeune Pompée, ou Le triumvirat]

  Il s'emploie quelquefois en mauvaise part, dans ce sens : Néron s'est distingué, entre les premiers Césars, par ses cruautés.