dégénérer

• 1Se détériorer avec le temps, en parlant de ce qui a vie ou de ce qui est assimilé aux êtres vivants. Le blé dégénère dans un mauvais terrain. Dans certaines circonstances, les races périssent ou dégénèrent. La chèvre y a beaucoup leussi, mais la brebis a dégénéré, et sa toison est extrêmement grossière. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes] Les grains les plus heureux.... Dégénèrent enfin, si l'homme avec prudence Tous les ans ne choisit la plus belle semence. [Delille, Les Géorgiques, traduction de Virgile]
• 2S'écarter en mal, de l'origine dont on sort, du point où l'on est, en parlant des personnes. Dégénérer de ses ancêtres. Dégénérer de la piété de ses ancêtres. [Patru, Plaidoyer 15, dans RICHELET] .... Le fils dégénère Qui survit un moment à l'honneur de son père. [Corneille, Le Cid] Dégénérons, mon coeur, d'un si vertueux père. [Corneille, Horace] Ces neveux qui peut-être auront peine à les suivre.... Et n'en auront le sang que pour dégénérer. [Corneille, Suréna] On eut soin d'empêcher qu'une indigne maîtresse Ne fît en ses enfants dégénérer son sang. [La Fontaine, Fables] Il est impossible de dégénérer de la vraie religion sans dégénérer de la vraie probité. [Bourdaloue, Carême, II, Relig. et prob. p. 213] Les Grecs dégénèrent de cette merveilleuse simplicité. [Fénelon, Télémaque] Ces hommes qui paraissent avoir dégénéré de l'espèce humaine. [Buffon, De l'homme, Variétés.]

  Dégénérer dans l'esprit de quelqu'un, perdre de l'estime qu'il avait pour nous. Timante, toujours le même et sans rien perdre de ce mérite qui lui a attiré la première fois de la réputation et des récompenses, ne laissait pas de dégénérer dans l'esprit des courtisans.... il lui fallait cette pension ou ce nouveau poste.... [La Bruyère, VIII]

  Se dit aussi des choses qui se détériorent. Avant que les moeurs des chrétiens eussent dégénéré. [Massillon, Car. Pet. nombre des élus.] C'est le sort ordinaire des choses humaines, quand elles sont parvenues à leur plus grande perfection, d'en déchoir bientôt et d'aller toujours après en dégénérant. [Rollin, Histoire ancienne] Ses moeurs avaient surtout dégénéré dans le climat voluptueux des Indes. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes]

• 3Dégénérer en, changer de bien en mal, de mal en pis, ou, quelquefois seulement, passer d'une manière d'être à une autre. Ces gens avant l'hymen si fâcheux et critiques Dégénèrent souvent en maris pacifiques. [Molière, Le dépit amoureux] Sa piété dégénère en idolâtrie. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] Ils empêchèrent que la liberté ne dégénérât en licence. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] La crainte de fâcher dégénère en faiblesse. [Bossuet, Politique tirée des propres paroles de l'Écriture sainte] Plusieurs disaient, pour sonder les esprits, que l'État monarchique était préférable à une république qui était dégénérée en pure anarchie. [Vertot, Histoire des révolutions arrivées dans le gouvernement de la République romaine] La beauté de votre argent s'est changée en boue, et la force de votre vin a dégénéré en la faiblesse de l'eau. [Massillon, Car. Enf. prod.] La fête de St Léonce, évêque d'Hippone, étant proche, le peuple murmurait de ce qu'on voulait l'empêcher de la célébrer avec les réjouissances ordinaires, c'est-à-dire de faire dans l'église des festins qui dégénéraient en ivrogneries et en débauches. [Rollin, Traité des Études] Une guerre de plume entre tant de partis, pendant que l'État était occupé de grandes choses, et que le gouvernement était tout-puissant, ne pouvait devenir en peu d'années qu'une occupation de gens oisifs, qui dégénère tôt ou tard en indifférence. [Voltaire, Le siècle de Louis XIV]

  On dit quelquefois, bien que moins souvent, dégénérer dans, au lieu de dégénérer en. La charité ne doit point dégénérer dans une tolérance aveugle et pusillanime. [Bourdaloue, Pensées, t. II, p. 473]

• 4 Terme de médecine. Se changer en une maladie plus ou moins violente. Son rhume a dégénéré en catarrhe.

  Terme d'anatomie pathologique. Dans certaines paralysies, les muscles dégénèrent en une substance graisseuse.