levain

• 1Pâte aigrie, c'est-à-dire ayant subi un certain degré de fermentation acide, et qui, par là, est devenue propre à faire lever la pâte du pain. De même qu'un peu de levain aigrit et corrompt toute la masse qui le reçoit. [Lamothe Levayer, Vertu des païens, II, Avant-propos.]

  Pain sans levain, voir PAIN.

• 2Toute substance capable d'exciter une fermentation dans la substance avec laquelle on la mêle. Levain de bière.

  Le levain de bière est appelé levain doux, par opposition à la pâte aigrie qu'on nomme levain aigre dans les pays où les deux sortes de levain sont employés ; à Paris le pain se fait généralement au levain doux ; mais, dans une grande partie de la France, et particulièrement à la campagne où on n'a pas de levain doux, il est fait au levain aigre.

• 3 Par extension, cause de quelque maladie comparée à une fermentation. Ce mal-là ne se guérit jamais si bien qu'il n'en reste quelque levain. Arrière les humeurs, qu'elles pèchent ou non ; La fièvre est un levain qui subsiste sans elles. [La Fontaine, Quinquina, II]

  Fig. Sorte de fermentation vicieuse que le péché laisse dans l'âme. Se défaire d'un vieux levain du péché. L'Écriture en cet endroit, en parlant de notre ennemi, entend le mauvais levain. [Pascal, Pensées] L'homme se trouve puni dans sa dernière postérité de la faute qui lui fit prendre le premier levain du crime. [Chateaubriand, Le génie du christianisme, ou Les beautés de la religion chrétienne]

• 4 Fig. Ce qui est capable d'exciter, comme par une fermentation, les passions, les sentiments, les doctrines, soit en bien, soit en mal. Ce levain de révolte et de sédition. [Tristan, La Marianne] Comment ne comprenez-vous point que ce n'est pas du pain que je vous parlais, lorsque je vous ai dit de vous garder du levain des pharisiens et des saducéens ? [Sacy, Bible, Év. St Math. XVI, 11] Si jamais l'Angleterre revient à soi [quitte le protestantisme], si ce levain précieux [ce qu'il y reste de catholicisme] vient un jour à sanctifier toute cette masse. [Bossuet, Oraisons funèbres] Il y a dans l'esprit comme un levain d'orgueil qui s'enfle et se dilate par la science. [Fléchier, Panég. II, p. 232] Un secret levain de dissension et de discorde avait commencé depuis quelques années à troubler le repos de la Grèce. [Rollin, Histoire ancienne] Ne laisser germer dans mon coeur aucun levain de vengeance. [Rousseau, Les rêveries d'un promeneur solitaire] L'interprète du ciel au fond des consciences Agite sourdement le levain des vengeances. [Delavigne, Les vêpres siciliennes]
• 5Mélange de chaux et d'alcali dont les savonniers tirent la lessive.