précurseur

• 1Celui qui vient avant quelqu'un pour en annoncer la venue. À la quinzième année de Tibère, saint Jean-Baptiste paraît : Jésus-Christ se fait baptiser par ce divin précurseur. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] Oui, mes chers Juifs.... vous êtes nos précurseurs ; mais le serviteur qui porte le flambeau et qui marche devant son maître ne doit pas se croire supérieur à lui. [Voltaire, Mél. hist. Un chrét. contre six juifs, 42]
• 2 Familièrement. Homme qui en précède un autre et l'annonce. Voilà un tel qui va venir, je suis son précurseur. Je crois que je serai votre précurseur dans l'autre monde, si cela continue. [D'alembert, Lett. à Volt. 13 juin 1770]
• 3 Par extension, homme célèbre qui a immédiatement précédé ou un autre plus grand que lui, ou quelque conception éminente. Scaliger, Lipse et Casaubon n'ont été, à son dire [d'un poëte latin moderne], que ses précurseurs. [Guez de Balzac, Correspondance] Les hommes propres à changer la face des empires ont communément une origine éloignée ; ils ne sont guère l'ouvrage du moment ; presque toujours ils ont des précurseurs qui ont disposé les esprits à recevoir la lumière. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes] Le chancelier Bacon.... précurseur plutôt que législateur de la nouvelle philosophie. [Raynal, ib. XIX, 13]
• 4 Fig. Certaines choses qui en précèdent ordinairement d'autres. Toute bonne pensée qui nous sauve a toujours son précurseur : ce n'est point une maladie, une perte, une affliction qui nous sauve par elle-même ; c'est un précurseur de quelque chose de mieux. [Bossuet, Élévation à Dieu sur tous les mystères de la religion chrétienne] L'onde qui les reçut s'en irrita pour elles : ce vers est comme le précurseur de celui de Racine : Le flot qui l'apporta recule épouvanté. [Voltaire, Comm. Corn. Rem. Androm. I, 1] L'impétueux autan, précurseur du naufrage.... [Delille, L'imagination]

  Adjectivement. Tout nous épouvantait, et la terre et les mers, Et des chiens menaçants les clameurs importunes, Et l'oiseau précurseur des grandes infortunes. [Malfil. Génie de Virg.] Ces signes précurseurs du trépas des héros Ont-ils, pendant la nuit, troublé votre repos ? [Ducis, Oscar]

  En médecine, signes précurseurs, ceux qui annoncent une maladie prochaine.