précoce

• 1Mûr avant la saison. Il manque à quelques-uns jusqu'aux aliments.... l'on mange ailleurs des fruits précoces, l'on force la terre et les saisons pour fournir a sa délicatesse. [La Bruyère, VI] Mauvaise herbe est précoce et croît avant le temps. [Delavigne, les Enfants d'Édouard, I, 2]

  Qui produit avant le temps. Cerisier précoce.

  Qui pousse de bonne heure. Se dit particulièrement des fleurs qui apparaissent à une époque peu avancée de l'année, en comparaison de celles d'autres plantes.

• 2Il se dit, chez les hommes et chez les animaux, des individus chez qui la puberté est avancée. Dès l'âge de deux ans ou deux ans et demi, le cheval est en état d'engendrer ; et les juments, comme toutes les autres femelles, sont encore plus précoces que les mâles. [Buffon, Quadrupèdes] Là comme ici maint objet est précoce ; Et Cupidon si jeunes les instruit.... [Panard, Oeuv. t. III, p. 376]
• 3 Fig. Il se dit des facultés qui se développent plus tôt que d'ordinaire, comme un fruit précoce. Tous les frères de Despréaux marquaient des talents précoces, et semblaient promettre d'être de grands hommes ; lui seul ne promettait rien, et a tenu ce que promettaient ses frères. [D'alembert, Éloges, Despr.] Sa précoce valeur, son berceau glorieux. [Delille, Énéide] Cet enfant [le duc du Maine], qui montrait l'esprit le plus précoce, était adoré du roi et de Mme de Maintenon. [Genlis, Mme de Maintenon, t. I, p. 245, dans POUGENS] Vous le savez trop bien, la précoce prudence Annonce la bonté moins que la défiance. [Masson, Helvét. II]

  Il se dit aussi des personnes. Enfant précoce, enfant plus avancé au physique et au moral que d'ordinaire on ne l'est à son âge.

  On dit de même : un esprit précoce, et fig. un fruit précoce. La nature veut que les enfants soient enfants avant que d'être hommes ; si nous voulons pervertir cet ordre, nous produirons des fruits précoces qui n'auront ni maturité ni saveur. [Rousseau, Julie, ou la Nouvelle Héloïse]

• 4 Fig. Prématuré, qui arrive de bonne heure ou avant le temps. Il n'y aurait rien de sûr jusqu'à la révision et l'approbation de ces messieurs ; il faudrait suspendre son jugement à l'égard de ces livres précoces qui ont paru avant que d'être éclairés des lumières de ces académiciens législateurs de la langue et donneurs de modèles pour bien écrire. [Furetière, Factums, t. I, p. 191] Avez-vous paru aux témoins de votre jeunesse destiné à l'autel par l'innocence de votre vie ?... pouvez-vous alléguer en votre faveur ces suffrages précoces et prophétiques ? [Massillon, Conf. Vocat. 1] Qu'un grand nom, pour qui sait penser, est un poids aussi redoutable qu'une célébrité précoce. [D'alembert, Ess. sur la Soc. des gens de lett. Oeuvr. t. III, p. 38] Mais une mort précoce, une couche inféconde.... [Delille, Paradis perdu]