superficiel, elle

• 1Qui est relatif à la surface. L'un des plus considérables [tremblements de terre] est celui qui se fit ressentir au Canada en 1663 ; il s'étendit sur plus de deux cents lieues de longueur sur cent lieues de largeur, c'est-à-dire sur plus de vingt mille lieues superficielles. [Buffon, Théorie de la terre] Il [l'écureuil de Madagascar] a dix-sept pouces de longueur en le mesurant, en ligne superficielle, depuis le bout du museau jusqu'à l'origine de la queue. [Buffon, Quadrupèdes]
• 2Qui n'est qu'à la surface. La lésion est superficielle. Une brûlure superficielle.

  Fig. Les premières, qu'on appelle perceptions pures, sont, pour ainsi dire, superficielles à l'âme, elles ne la pénètrent et ne la modifient pas sensiblement. [Malebranche, De la Recherche de la vérité] La philosophie n'était point en lui une teinture légère, ni une décoration superficielle ; c'était un sentiment profond et une seconde nature difficile à distinguer d'avec la première. [Fontenelle, Carré.]

  Terme de botanique. Parasites superficielles, les plantes qui vivent à la surface des végétaux, sans leur emprunter leur nourriture ; ce sont de fausses parasites.

• 3 Fig. Qui n'est pas profond, qui ne va pas à l'intérieur. Vous n'avez qu'un désir superficiel de réformer vos défauts. [Bossuet, Lett. Corn. 244] C'est là [dans l'histoire] qu'on découvre que le lustre qui vient de la flatterie est superficiel, et que les fausses couleurs, quelque industrieusement qu'on les applique, ne tiennent pas. [Bossuet, Oraisons funèbres] Une tristesse superficielle compose pour un temps le visage et la contenance [après une mort] ; mais l'esprit et le coeur n'en sont pas frappés. [Fléchier, Oraisons funèbres] L'ouvrage [l'Histoire du parlement imputée à Voltaire] m'a paru assez superficiel, mais libre et impartial. [Voltaire, Correspondance] Une teinture superficielle mais générale des sciences. [Genlis, Ad. et Th. t. I, p. 62, dans POUGENS]
• 4Il se dit, en un sens analogue, des personnes. Un fort grand nombre d'esprits superficiels qui n'approfondissent jamais rien, et qui n'aperçoivent que confusément les différences des choses. [Malebranche, De la Recherche de la vérité] Dans un siècle enfin où tant d'hommes superficiels blasphèment ce qu'ils ignorent. [Massillon, Oraisons funèbres et sermons] En le lisant avec réflexion [Voltaire], on trouve dans ses ouvrages une foule de maximes d'une philosophie profonde et vraie qui échappent aux lecteurs superficiels. [Condorcet, Vie de Voltaire.] Tout paraît stérile à des esprits stériles ; tout n'a que des superficies pour des esprits superficiels ; et pour des esprits naturellement obscurs tout est chaos. [Marmontel, Oeuv. t. VIII, p. 270]