flotter

• 1Être porté sur un liquide sans aller au fond. Tout à coup elle aperçut les débris d'un navire qui venait de faire naufrage.... un mât, des cordages flottant sur la côte. [Fénelon, Télémaque]

  Fig. Nous flottons dans la mer de ce monde au gré de nos passions qui nous emportent tantôt d'un côté et tantôt d'un autre, comme un vaisseau sans voile et sans pilote. [Nicole, Ess. mor. 1er tr. ch. 11] Les petites choses flottent dans sa capacité [du coeur] : il n'y a que les grandes qui s'y arrêtent et qui y demeurent. [Pascal, dans COUSIN]

• 2Être, rester à flot, en parlant du bois qu'on fait descendre un cours d'eau. Faire flotter du bois. Le bois ne peut flotter dans ce cours d'eau.
• 3Faire aller ses flots. Il verra les deux mers flotter sous son empire. [Rousseau J.-b. Églogue.] Au murmure du lac flottant à petit pli, Nous nous sommes levés le coeur déjà rempli. [Lamartine, Jocelyn]
• 4Voltiger en ondoyant. Mais l'Hydaspe, malgré tant d'escadrons épars, Voit enfin sur ses bords flotter nos étendards. [Racine, Alexandre le grand] Et la voile flottait aux vents abandonnée. [Racine, Phèdre] Leurs beaux cheveux pendaient sur leurs épaules et flottaient au gré du vent. [Fénelon, Télémaque] Les cheveux d'Atalante, noirs comme l'ébène, flottaient sur ses épaules blanches comme l'ivoire. [Diderot, Pensées sur la peinture]

  Terme de peinture. Se dit des plis d'une draperie qui se détachent bien.

• 5N'être pas retenu, tendu d'une façon ferme. Sa main sur ses chevaux laissait flotter les rênes. [Racine, Phèdre] La chaîne éternelle ne peut être ni rompue ni mêlée ; le grand être, qui la tient nécessairement, ne peut la laisser flotter incertaine ni la changer. [Voltaire, Principe d'action, 13]

  Fig. L'empire est asservi à une femme qui n'en laisse pas flotter les rênes au gré de sa passion. [Diderot, Essai sur les règnes de Claude et de Néron et sur les moeurs et les écrits de Sénèque]

• 6Terme militaire. Ne pas bien conserver son alignement, en parlant d'une troupe. Les rangs du bataillon flottaient.
• 7 Fig. Être emporté çà et là. En ces songes profonds où flottait mon esprit. [Régnier, Satires] Pour vous ôter du trouble où flottent vos esprits. [Corneille, Le menteur] Sur d'éternels soucis voit flotter sa pensée. [Corneille, Don Sanche]

  Aller au hasard. Nos chevaux, au soleil, foulaient l'herbe fleurie ; Et moi, silencieux, courant à ton côté, Je laissais au hasard flotter ma rêverie. [Musset, Poésies nouv. Sonnet à Alfred T.]

  N'être pas fixé, en parlant de choses. Ce n'est guère qu'en France que les droits de tous les corps flottent ainsi dans l'incertitude. [Voltaire, Histoire du parlement de Paris] Que dis-je ? assez longtemps les soupçons des Thébains Entre Phorbas et lui flottèrent incertains. [Voltaire, Œdipe]

• 8Hésiter, être irrésolu, incertain. Des deux côtés laissant flotter sa foi, Son coeur n'aime en effet ni son maître ni moi. [Corneille, Pertharite, roi des Lombards] Mon coeur étonné flotte plus que jamais. [Corneille, Attila] Le roi, vous le voyez, flotte encore interdit. [Racine, Esther] C'était entre ces deux déités que flottaient les voeux du chevalier. [Hamilton, Mémoires du chevalier de Grammont] On peut flotter quelques années entre les sacrements et les rechutes. [Massillon, Car. Inconst.] Flottant toujours et ne voulant pas être fixé. [Massillon, Avent, Épiph.] Toute la France est partagée entre le prince de Condé et François de Guise ; Catherine de Médicis flotte entre eux deux. [Voltaire, Essai sur les moeurs et l'esprit des nations et sur les principaux faits de l'histoire depuis Charlemagne jusqu'à Louis XIII] Je passai deux ou trois ans de cette façon, entre la musique, les magistères, les projets, les voyages, flottant incessamment d'une chose à l'autre. [Rousseau, Les confessions] Je flotte, je balance entre trois femmes charmantes ; loin de m'être déjà déclaré, je ne suis pas encore fixé moi-même. [Picard, Capit. Belronde, I, 4] Ainsi son esprit paraît flotter entre deux grandes décisions, et les contradictions de ses paroles passent dans ses actions. [Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande-Armée pendant l'année 1812]
• 9Tenir de l'un et de l'autre. La finesse flotte entre le vice et la vertu. [La Bruyère, VIII]
• 10Dans le langage élevé, n'être pas décidé, en parlant d'un événement. La couronne entre nous flotte encore incertaine. [Corneille, Rodogune, princesse des Parthes]

  Être mal assuré. Nos couronnes, d'abord, devenant ses conquêtes, Tant que nous régnerions, flotteraient sur nos têtes. [Racine, Alexandre le grand]

• 11 vt Terme de marine. Flotter un câble, le faire soutenir ou soulager dans l'eau.

  Flotter, vi se conjugue avec l'auxiliaire avoir.