profondeur

• 1L'étendue d'une chose considérée depuis la superficie ou l'entrée jusqu'au fond. La profondeur d'un puits. Avec grand bruit et grand fracas Un torrent tombait des montagnes.... Ce n'était que menace et bruit sans profondeur. [La Fontaine, Fables] Elle vit périr ses vaisseaux.... l'amiral où elle était, conduit par la main de celui qui domine sur la profondeur de la mer.... [Bossuet, Oraisons funèbres] Les plus hautes montagnes n'ont guère qu'une lieue de hauteur, et les plus grandes profondeurs de la mer n'ont peut-être pas une lieue. [Buffon, Histoire naturelle générale et particulière] Cette profondeur de l'Océan est fort différente, même à de grandes distances des terres ; on prétend qu'il y a des endroits qui ont jusqu'à une lieue de profondeur ; mais cela est rare, et les profondeurs les plus ordinaires sont depuis 60 jusqu'à 150 brasses. [Buffon, ib. t. II, p. 2] Jusqu'en ses profondeurs le Gange s'est troublé. [Delavigne, Le paria] Ô vastes cieux ! ô profondeurs sacrées ! Morne sérénité des voûtes azurées ! [Hugo, les Burgraves, II, 3]

  Fig. Ils [certains hommes] n'ont pas, si j'ose le dire, deux pouces de profondeur ; si vous les enfoncez, vous rencontrez le tuf. [La Bruyère, VIII]

• 2Profondeur se dit pour longueur, en considérant l'entrée et l'autre bout. Cette cour a tant de profondeur. Surtout donne de la profondeur à ta scène ; que tes figures ne soient pas, à mes yeux ; des cartons découpés. [Diderot, Salons de peinture] Le petit golfe de Cambaie, qui n'a guères que 50 à 60 lieues de profondeur. [Buffon, Histoire naturelle générale et particulière]
• 3La partie d'un pays qui est loin des côtes. Les chasseurs disent que ces animaux [les bubales] ne se trouvent qu'à une grande profondeur dans les terres du Cap. [Buffon, Quadrupèdes] S'ils s'enfonçaient dans les profondeurs de l'Inde. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes]
• 4 Terme de géométrie. La dimension d'un corps considéré de haut en bas. Les trois dimensions, longueur, largeur et profondeur.

  Terme de marine. Profondeur de la carène, synonyme de tirant d'eau.

• 5 Terme de tactique. Manière de ranger les hommes sur plusieurs files, dite aussi épaisseur ou hauteur. Il les sépara par petits corps, auxquels il donna plus de profondeur que de front. [Rollin, Histoire ancienne] On laisse les ennemis passer la Doire ; ils avancent sur huit colonnes de vingt-cinq hommes de profondeur. [Voltaire, Le siècle de Louis XIV]
• 6 Fig. Il se dit des choses difficiles à pénétrer, à comprendre. Dieu à qui nos profondeurs sont ouvertes. [Bossuet, Sermons] Entrant dans les profondeurs des conseils de Dieu. [Bossuet, Discours sur l'histoire universelle] Qu'est-ce que l'homme, ô mon Dieu ! et qui comprendra la profondeur de ses voies et l'éternelle contradiction de ses égarements ? [Massillon, Avent, Bonh. des j.] Il faut d'un oeil sévère Sonder la profondeur de ce triste mystère. [Voltaire, Œdipe] Il est temps que mon coeur De ses derniers replis t'ouvre la profondeur. [Voltaire, Le fanatisme, ou Mahomet le Prophète] [Guise] Nul ne sut mieux cacher, sous des dehors trompeurs, Des plus vastes desseins les sombres profondeurs. [Voltaire, La Henriade] Peut-être dans les profondeurs du respectable arien Clarke y a-t-il quelques obscurités, quelques vessies. [Voltaire, Histoire de Jenni, ou Le sage et l'athée] S'il est vrai que notre âme s'étende avec nos idées, et s'assimile en quelque façon aux objets dont elle se pénètre, combien l'homme doit-il s'enorgueillir d'avoir percé ces profondeurs inconcevables [les problèmes astronomiques] ! [Barthélemy, L'atlas du Voyage du jeune Anacharsis]
• 7Qualité de l'esprit qui pousse les pensées, les calculs, les connaissances jusqu'aux dernières conséquences des choses. La profondeur de son savoir, de son érudition, de ses écrits. Un homme [Cromwell] s'est rencontré d'une profondeur d'esprit incroyable.... [Bossuet, Oraisons funèbres]

  Il se dit aussi des sentiments. La finesse des idées et la profondeur des sentiments. [Staël, Corinne, ou l'Italie]

  En mauvaise part. Quelle profondeur de scélératesse ! [Voltaire, Les lettres d'Amabed, traduites par l'abbé Tamponet]