proverbe

• 1Sentence, maxime exprimée en peu de mots, et devenue commune et vulgaire. Il y a un proverbe garant de tous les autres qui dit que les proverbes ne mentent point. [Garasse, Rech. des rech. p. 833, dans LACURNE] Ne t'attends qu'à toi seul ; c'est un commun proverbe. [La Fontaine, Fables] De proverbes traînés dans les ruisseaux des halles. [Molière, Les femmes savantes] [Des vers] Par le prompt effet d'un sel réjouissant Devenir quelquefois proverbes en naissant. [Boileau, Epîtres] Le peuple dit que Paris n'a pas été bâti en un jour ; le peuple a souvent raison dans ses proverbes. [Voltaire, Dictionnaire philosophique] Ah ! voilà notre imbécile avec ses vieux proverbes ! hé bien ! pédant, que dit la sagesse des nations ?... [Beaumarchais, Le mariage de Figaro, ou La folle journée] Ils [les Banians] répondaient, en secouant la tête, par un de leurs proverbes qui signifie que, si l'on approche le beurre trop près du feu, il est bien difficile de l'empêcher de fondre. [Raynal, Histoire philosophique et politiques des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes] On cite d'autres traits de barbarie non moins exécrables, et qui ont donné lieu à ce proverbe : à Sparte, la liberté est sans bornes, ainsi que l'esclavage. [Barthélemy, L'atlas du Voyage du jeune Anacharsis]

  Fig. Il faut se défier de ces axiomes absolus, de ces proverbes de physique que tant de gens ont mal à propos employés comme principes. [Buffon, Histoire des animaux] Comme le peuple a des proverbes, ces prétendus principes sont les proverbes des philosophes, ils ne sont que cela. [Condillac, Traité des syst. ch. 12]

  Faire des proverbes, donner lieu à des proverbes. Le plus grand honneur qui puisse arriver à une comédie, c'est de faire des proverbes. [Fontenelle, Hist. théâtre franç. Oeuv. t III, p. 49, dans POUGENS.]

  Faire proverbe, se dit d'un vers, d'une phrase d'un ouvrage qui devient proverbe. Plusieurs de ses bons mots [de Pascal] ont même fait proverbe dans la langue ; et les Lettres provinciales seront éternellement regardées comme un modèle de goût et de style. [D'alembert, Éloges, Bossuet, Note 14]

  Fig. Passer en proverbe, faire proverbe, se dit de quelque chose que l'on cite communément comme un modèle, comme un type. Leur amitié passait en proverbe. [La Bruyère, III] Votre fraternité Fit proverbe autrefois dans l'université. [Delavigne, Éc. des vieill. I, 4]

  Jouer aux proverbes, se dit d'un jeu de société où l'on s'amuse à des applications de proverbes. Voiture vous aurait dit que vous avez l'air à la danse ; mais je ne suis pas aussi familier que lui avec les grands hommes et avec les rois ; et il ne m'appartient pas de jouer aux proverbes avec eux. [Voltaire, Correspondance]

• 2Les Proverbes, ouvrage de Salomon, qui contient un grand nombre d'instructions pour la conduite de la vie, ainsi dits parce qu'ils sont écrits en forme de sentences.
• 3Petite comédie qui est le développement d'un proverbe. Il est vrai que M. de Florian, qui a une charmante petite maison dans Ferney, donna il y a quelque temps un grand souper à Mme de Suchet, où elle joua une ou deux scènes de proverbes. [Voltaire, Correspondance]

  Terme de musique. Proverbe musical (voir PROVERBIAL).