variation

• 1État de ce qui éprouve des changements successifs ou alternatifs. Les baromètres, les thermomètres et les hygromètres, destinés à mesurer des variations physiques qui nous étaient, il y a peu de temps, ou absolument inconnues ou connues seulement par le rapport confus et incertain de nos sens. [Fontenelle, Amontons.] On voit combien il importait aux astronomes de s'assurer ou de la variation ou de l'invariabilité des pôles de la terre et des méridiens. [Fontenelle, Chazelles.] Des variations dans le change sans cause connue font que bien des gens la cherchent, et la trouvent à la fin. [Montesquieu, Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence] On employait le temps de la variation de la mousson à faire le trajet d'Alexandrie à la mer Rouge. [Montesquieu, L'esprit des lois] Les variations fréquentes de plumage, que l'on peut remarquer dans les pinsons d'un même pays. [Buffon, Oiseaux] L'art de raisonner a suivi toutes les variations du langage, et c'est ce qui devait arriver. [Condillac, Log. II, 4] Les grandes variations du système du monde ne sont pas moins intéressantes à connaître que les révolutions des empires. [Laplace, Expos. v, 3] Ne sachant à qui m'en prendre des variations de votre santé. [Courier, Lettres de France et d'Italie]
• 2Changement dans la doctrine, dans les idées. Les continuelles variations des hérésies, qui ne cessent de se condamner elles-mêmes en innovant tous les jours et en tombant d'absurdités en absurdités. [Bossuet, 1er avert. 1] Pour justifier les variations de la réforme, il a fallu en trouver dans l'ancienne Église. [Bossuet, ib. 22] Une franchise respectable, une probité sans nuages, et une conduite sans variations. [Gresset, Disc. à l'Acad.]

  Les Variations, titre d'un ouvrage de Bossuet sur les changements arrivés dans les confessions des protestants. C'est ces variations [des Églises protestantes] dont j'entreprends de faire l'histoire. [Bossuet, Histoire des variations des Églises protestantes]

• 3 Terme de grammaire. Ce qui change dans un mot variable. La variation des finales dans un verbe que l'on conjugue.
• 4 Terme d'astronomie. Inégalité du mouvement lunaire, qui dépend des aspects, c'est-à-dire de la différence des longitudes du centre du soleil et de celui de la lune. Les inégalités de la lune dont Newton a donné le calcul, du moins dans un certain détail, sont en premier lieu celle qui est connue sous le nom de variation, qui a été découverte par Tycho. [D'alembert, Oeuv. t. XIV, p. 86]

  Se dit également de toutes les autres inégalités astronomiques.

  Variations séculaires, celles dont les périodes embrassent plusieurs siècles ; variations périodiques, celles dont les périodes n'embrassent qu'un petit nombre d'années. Les variations séculaires de l'excentricité de l'orbe terrestre en produisent de correspondantes dans le moyen mouvement de la lune. [Laplace, Instit. Mém. scienc. t. II, p. 128]

• 5 Terme de physique et de marine. Variation de l'aiguille aimantée, variation de la boussole, variation du compas, nommée autrement déclinaison, l'angle formé par la ligne nord-sud de la boussole et la ligne nord-sud du monde. Halley.... eut, quoique simple astronome, le commandement d'un vaisseau du roi en 1698 ; c'est sur ce vaisseau.... qu'il marqua toutes les variations de la boussole dans toutes les parties du globe. [Voltaire, L. XIV, 34]
• 6 Terme de minéralogie. Variations des formes cristallines, modifications accidentelles des formes des cristaux, au milieu desquelles les incidences mutuelles des faces du cristal sont constantes.
• 7 Terme de mathématique. Calcul des variations, branche supérieure de l'analyse infinitésimale, dans laquelle on considère certaines différentielles prises à un point de vue nouveau et que l'on nomme variations. La seconde édition de sa mécanique [de Lagrange] ; ce grand ouvrage est tout fondé sur le calcul des variations, dont il est l'inventeur. [Delambre, Instit. mém. scienc. 1812, 2e part. p. 77]
• 8 Au pl. Terme de musique. Changements faits à un air, en y ajoutant des ornements qui en laissent substituer le fond de mélodie et le mouvement. Il y a des variations vocales, et des variations instrumentales.

  Fig. J'ai arrangé comme cela plusieurs petits proverbes avec des variations. [Beaumarchais, Le barbier de Séville, ou La précaution inutile]

  Il se dit aussi au singulier. La variation pour piano avec accompagnement d'orchestre est morte, on ne la ressuscitera pas. [W. de Lenz, Beethoven et ses trois styles, p. 207]